Hoewel nog klein voor een land van zijn omvang, zal de Indiase luxemarkt binnen vijf jaar bijna in omvang verdubbelen tot bijna $5 miljard, schat Euromonitor. Met het oog op die groei bouwt Reliance een winkelcentrum met tientallen verkooppunten van grote merken, van Louis Vuitton tot Gucci, zo blijkt uit documenten die door Reuters zijn ingezien.

Het chique winkelcentrum, Jio World Plaza, is het middelpunt van Reliance's poging om uber-rijke Indiërs te lokken die op dure tassen of schoenen uit zijn. Een dominante positie in de luxemarkt zou bovenop haar nummer één positie komen in de Indiase detailhandelsmarkt van bijna $900 miljard, waar zij op het gebied van e-commerce en supermarkten hevige concurrentie ondervindt van bedrijven als Amazon en Walmart.

Drie mensen die rechtstreeks op de hoogte zijn van de strategie van Reliance, zeggen dat het streven erop gericht is buitenlandse merkpartnerschappen aan te gaan en de rivalen in de detailhandel een stap voor te zijn op het gebied van het luxeaanbod.

De totale kosten van de ontwikkeling van het Jio World Centre - een reusachtig commercieel en cultureel centrum in Mumbai's Bandra Kurla zakendistrict dat het luxe winkelcentrum huisvest - bedragen meer dan $1 miljard, zei een persoon die op de hoogte is van de zaak.

De forse investering door Reliance, met een marktwaarde van $238 miljard, toont de gedrevenheid van Ambani's familie om uit te breiden in luxe - vooral zijn 30-jarige dochter Isha, die nauw betrokken is bij de leiding van de push.

"Wereldwijde merken willen hier (India) zijn, Reliance probeert die hausse aan te jagen en als katalysator te fungeren," zei een tweede persoon met kennis van Reliance's strategie.

De bronnen weigerden geïdentificeerd te worden omdat zij niet gemachtigd zijn de strategie van Reliance in het openbaar bekend te maken.

Reliance heeft niet gereageerd op de verzoeken van Reuters om commentaar.

MAANPLAN

Het winkelcentrum, verdeeld over vier verdiepingen en ter grootte van 10 voetbalvelden, zal compleet komen met marmeren vloeren en gouden relingen, zo blijkt uit de documenten. Nadat verstoringen van COVID-19 de invoer van grondstoffen vertraagden, zal het winkelcentrum waarschijnlijk begin volgend jaar opengaan, zeiden de bronnen.

Een plattegrond in een Reliance document dat door Reuters werd bestudeerd, toont een dertigtal merken die de laatste weken bevestigd zijn voor de bovenverdieping van het winkelcentrum, waaronder LVMH's Louis Vuitton, Tiffany en Dior. Ook aanwezig zullen zijn LVMH rivaal Kering's Gucci, Balenciaga en Bottega Veneta, samen met Versace, Richemont's Cartier en Hermes.

Het document maakt geen financiële details bekend, noch of de line-up van de merken aan verandering onderhevig zou kunnen zijn. Geen van de merken heeft gereageerd op verzoeken om commentaar.

De Jio World Plaza verkooppunten betekenen een belangrijke uitbreiding in India voor vele merken. Op websites van bedrijven staat bijvoorbeeld dat Louis Vuitton slechts drie winkels in India heeft, ondanks de opening van zijn eerste verkooppunt twee decennia geleden, terwijl Versace er slechts één heeft.

De outlet van Louis Vuitton in het winkelcentrum zal zijn grootste in India zijn met 7.376 vierkante voet, zo blijkt uit het document.

Pankaj Renjhen van ANAROCK Property Consultants zei dat de Indiase luxemarkt zo klein is dat vele buitenlandse merken liever met Reliance samenwerken om de kosten onder controle te houden en te profiteren van de greep - en het begrip - van Reliance op de Indiase kleinhandelsmarkt.

Euromonitor schat dat de omvang van de Indiase markt voor persoonlijke luxe vorig jaar $2,6 miljard bedroeg, maar met 12% per jaar zal groeien om in 2026 $4,7 miljard te bereiken. Ter vergelijking: de markt in China, waar Louis Vuitton ongeveer 60 verkooppunten heeft en Versace 40, zal tegen 2026 stijgen tot $107 miljard, tegenover $58 miljard vorig jaar.

Buitenlandse merken worden al jaren gehinderd door zaken als een beperkt aantal winkels in India, wat "een kip-en-ei-probleem creëert," zei Luca Solca, senior analist luxegoederen bij Bernstein.

"ERFGENAME VAN DIENST

In plaats van dure tassen betekent luxe voor veel ambitieuze Indiërs nog steeds dingen als familievakanties in het buitenland - voorlopig.

Maar volgens het Hurun India Wealth Report is het aantal huishoudens van dollarmiljonairs in het land in 2021 met 11% gestegen ten opzichte van het jaar daarvoor. Hun favoriete merken? Gucci, Louis Vuitton en Burberry.

Het winkelcentrum in Mumbai is de eerste poging van de Ambanis om luxemerken die geen partner zijn, samen te brengen met bestaande partners voor de plaatselijke verkoop, zoals Tiffany en Bottega Veneta. Ongeveer de helft van de merken van de luxeverdieping zullen Reliance-partners zijn, zo blijkt uit documenten.

Luxe-executives zien het winkelcentrum als een machtsvertoon in een weddenschap op lange termijn voor Reliance, dat veel meer is dan een ijdelheidsproject voor Isha en de Ambani-familie, ook al zal het niet snel een money-spinner zijn.

Isha is nauw betrokken geweest bij de conceptualisering van het nieuwe winkelcentrum, met inbegrip van de manier waarop Reliance de zeer gevoelige plaatsing van rivaliserende merken naast elkaar pitchte, zeiden twee bronnen.

Vorig jaar noemde het tijdschrift Fortune India haar de "Heiress on Duty" bij Reliance, en rangschikte haar als de 21ste machtigste vrouw in India.

Vier Indiase merken - waarin Reliance de laatste maanden heeft geïnvesteerd met plannen om ze wereldwijd te brengen - zullen de enige binnenlandse namen zijn op de luxe-verdieping van het winkelcentrum, dat ook cafés en een multiplex-bioscoop met zes zalen zal hebben.

"Het winkelcentrum zal fungeren als een grote imagobooster voor Reliance," zei Abhay Gupta, CEO van het Indiase adviesbureau Luxury Connect, dat verschillende wereldmerken adviseert.

"Het lijkt erop dat ze willen overbrengen: 'Je kunt niet aan India denken zonder aan Reliance te denken'."