De startup die ze het hof maakten, Dust, bestond uit slechts twee mensen. Het was nog niet opgericht. En het verwierp een genereus voorstel van topinvesteringsfirma Coatue Management naast andere aanbiedingen, vertelden drie mensen die bekend zijn met de deal aan Reuters.

Sequoia Capital won, zeiden twee van de mensen, en leidde een aanzienlijke "seed" fondsenwervingsronde van $5 miljoen. Dust wil AI-tools bouwen die de productiviteit van witteboordenwerkers verbeteren.

De snelle ontwikkeling van AI door Alphabet Inc. en Microsoft Corp. en de miljarden dollars die ze uitgeven om een voorsprong te krijgen, hebben de concurrentie in Silicon Valley verhevigd. Startups in deze sector krijgen aanbiedingen van investeerders om het op te nemen tegen hun Big Tech collega's en sluiten deals in enkele dagen in plaats van weken. Het is een lichtpuntje voor een anders zo trage durfkapitaalmarkt.

"Big Tech-bedrijven met enorme investeringen in AI laten hun gevestigde distributievoordeel niet zomaar wegglippen," schreef Konstantine Buhler, een partner van Sequoia Capital die de Dust-deal leidde en productiviteitsapps scout vanuit de overtuiging dat "disruptie onvermijdelijk is".

Er is een investeringsrage over generatieve kunstmatige intelligentie, de subset van AI die in populariteit explodeerde met ChatGPT, de chatbot van startup OpenAI. Dergelijke technologie kan vrijwel elke tekst, afbeelding of andere inhoud op commando creëren nadat het getraind is op de input van eerdere gegevens.

"VC's denken dat dit het nieuwe internet is," vertelde een oprichter van generatieve AI in de Verenigde Staten aan Reuters.

Investeringen in dergelijke startups zijn sinds begin 2022 opgelopen tot 5,9 miljard dollar, tegenover 1,5 miljard dollar in 2020, volgens gegevens van PitchBook. Hoewel de sluiting van Silicon Valley Bank een belemmering kan vormen voor schuldfinanciering, zeiden durfkapitalisten dat de interesse in het financieren van AI-startups hoog blijft, vooral voor starters in een vroeg stadium.

Samir Kaul, een van de oprichters van Khosla Ventures, zelf een vroege financier van OpenAI, zei dat het bedrijf veel meer generatieve AI-pitches ontvangt dan zes maanden geleden.

Kaul: "Nu krijg je deze kuddementaliteit" onder durfkapitalisten. Dat betekent dat glansloze bedrijven "gefinancierd worden" en vervolgens "falen en de hele sector, die veelbelovend is, een blauw oog bezorgen."

ChatGPT zette massale investeringen in gang omdat "meer dan 90% van de durfkapitalisten eigenlijk zeer risicomijdend is. Totdat je een echte toepassing ziet, duiken mensen er niet echt in," zei hij.

CONCURRERENDE AANBIEDINGEN

De mensachtige antwoorden van ChatGPT op elke zoekopdracht deden waarnemers voorspellen dat AI de zoekmachinetechnologie zou kunnen verstoren, samen met de marktdominantie van Google. Twee maanden na de lancering breidde Microsoft zijn zoekconcurrent Bing uit met een chatbot die werkt met de technologie van OpenAI.

Investeerders zien kansen, zelfs voor een verkoop als het geen beursgang is; sommigen wedden dat AI-startups grotere rivalen, die gehinderd worden door hun omvang, voorbij kunnen streven.

You.com, een zoekmachinebedrijf dat in 2020 werd opgericht en gesteund wordt door Marc Benioff, CEO van Salesforce, heeft nieuw leven gevonden door de integratie van generatieve AI-technologie. Het heeft meer aandacht getrokken van gebruikers en investeerders en verwerkt miljoenen zoekopdrachten per dag, vertelde het bedrijf aan Reuters.

Jordan Jacobs, managing partner bij Radical Ventures en investeerder in You.com, zei dat de nieuwe start "een voorbeeld is van de juiste mensen met de juiste technologie en mogelijkheden, die zelfs de meest succesvolle bedrijfsmodellen ter wereld kunnen verstoren."

Productiviteitstools zoals schrijfassistenten zoals Jasper en Regie.ai hebben ook miljoenen dollars aan financiering aangetrokken. Deze bedrijven hebben zaken gewonnen door blogschrijvers en verkopers te helpen hun werk sneller te doen. Maar nu heeft Big Tech een voorproefje gegeven van upgrades voor Google Docs en Microsoft Word die marketingteksten kunnen opstellen.

Het blijft onduidelijk hoe Jasper en Regie.ai het zullen doen zodra dergelijke rivaliserende tools worden uitgerold. De CEO van Regie.ai vertelde eerder aan Reuters dat de interne expertise en verkoopfocus het bedrijf een goede uitgangspositie bieden, terwijl een vicepresident van Jasper zei dat de AI die on-brand content creëert voor verschillende platforms het bedrijf onderscheidde.

In een dergelijke frontale concurrentie zijn investeerders op zoek naar elk technisch voordeel dat een uitdagende startup kan onderscheiden. Magic, een hulpmiddel voor software-engineering dat kan helpen bij het schrijven en bewerken van code, bouwt bijvoorbeeld zijn eigen gespecialiseerde AI en gebruikersinterface, zei Jill Chase, partner bij CapitalG die de financieringsronde leidde. Het bedrijf heeft 23 miljoen dollar opgehaald in een poging om te concurreren met GitHub, dat eigendom is van Microsoft.

Toch is de grootste wedloop soms die tussen de investeerders zelf, die de waarderingen opdrijven. Greylock zag er onlangs van af om een oprichter te steunen die 10 concurrerende aanbiedingen had om een financieringsronde te leiden, een ongebruikelijk hoog aantal, zei Saam Motamedi, een partner bij het durfkapitaalbedrijf.

Deals die in een zogenaamde Serie A-financiering tot zes weken konden duren, worden nu in slechts enkele dagen afgerond, zei hij.

"Alles wat we in AI hebben gedaan, had veel term sheets van de meeste van onze concurrenten. De ondernemers hebben het geluk om te kiezen met wie ze willen werken," zei Motamedi.

"Je zou de omgeving kunnen beschrijven als uitbundig of zelfs buitensporig in termen van wat er gebeurt," zei hij, "maar er ligt veel substantie aan ten grondslag."