Dat risico is onder de aandacht gebracht door het brandende autoschip dat voor de Nederlandse kust drijft. De Nederlandse kustwacht zei dat de oorzaak van de brand onbekend was, maar de Nederlandse omroep RTL heeft een opname vrijgegeven waarop een hulpverlener te horen is die zegt "de brand is begonnen in de accu van een elektrische auto".

Terwijl alle logistieke bedrijven te maken hebben met het risico dat lithium-ion batterijen van EV's branden met twee keer zoveel energie als een normale brand, heeft de maritieme industrie de zich ontwikkelende technologie en hoe deze een groter risico met zich meebrengt niet bijgehouden, zeiden maritieme functionarissen en verzekeraars.

Er werden 209 scheepsbranden gemeld in 2022, het hoogste aantal in tien jaar en 17% meer dan in 2021, volgens een rapport van verzekeraar Allianz Global Corporate & Specialty (AGCS). Van dat totaal vonden er 13 plaats op autoschepen, maar bij hoeveel daarvan EV's betrokken waren, was niet bekend.

Het Europees Agentschap voor Maritieme Veiligheid zei in een rapport van maart dat de belangrijkste ladingtypes die verantwoordelijk waren voor "een groot deel van de ongevallen met ladingbranden ... lithium-ionbatterijen" waren.

Het Nederlandse persbureau ANP citeerde exploitant "K" Lines en zei dat er bijna 4.000 auto's op het schip zijn. Dat totaal omvat 25 EV's.

Een persoon die de telefoon opnam bij het hoofdkantoor van "K" Line in de V.S. zei dat hij niet bevoegd was om over de brand te praten. Het Japanse Shoei Kisen, eigenaar van het schip, zei dat het samenwerkte met de autoriteiten om de brand onder controle te krijgen.

De oorzaak van de brand, die officieel nog niet is vastgesteld, heeft vragen opgeroepen over "welke blinde vlekken er zijn bij het vervoer van elektrische auto's die door accu's worden aangedreven - die, als ze vlam vatten, niet met water of zelfs door zuurstofgebrek kunnen worden geblust," zei Nathan Habers, woordvoerder van de Koninklijke Vereniging van Nederlandse Reders (KVNR).

"De eerste vraag die bij mij opkomt is: Is de huidige code geschikt voor het risicoprofiel van dit soort goederen?" voegde hij eraan toe.

Eén gevaar bij lithium-ion batterijen is "thermische runaway", een snelle en onstuitbare temperatuurstijging die leidt tot moeilijk te blussen branden in EV's die spontaan opnieuw kunnen ontbranden.

Brandblussystemen op de enorme schepen die auto's vervoeren waren niet ontworpen voor deze hetere branden, en rederijen en regelgevende instanties doen er alles aan om deze achterstand in te halen, aldus Douglas Dillon, uitvoerend directeur van de Tri-state Maritime Safety Association die Delaware, Pennsylvania en New Jersey bestrijkt.

Recente brandgerelateerde verliezen leiden tot hogere verzekeringskosten voor autofabrikanten die vracht verschepen en de kosten zullen waarschijnlijk ook stijgen voor scheepseigenaren, aldus John Frazee, een managing director bij verzekeringsmakelaar Marsh. Omdat scheepseigenaren verliezen proberen te beperken door autofabrikanten van wie wordt vastgesteld dat ze een brand hebben veroorzaakt, juridisch te vervolgen, kopen autofabrikanten extra aansprakelijkheidsbescherming, zei hij.

De risico's worden nog groter door het bedrijfsmodel dat de bedrijven gebruiken en dat bestaat uit dicht op elkaar gepakte schepen. Autotransporteurs zoals het brandende schip staan bekend als RoRos, wat staat voor roll-on/roll-off - de manier waarop auto's geladen en gelost worden.

RoRo's lijken op drijvende parkeergarages en kunnen een dozijn of meer dekken hebben met duizenden voertuigen, aldus functionarissen uit de industrie. In tegenstelling tot parkeerterreinen worden auto's echter bumper aan bumper geparkeerd met slechts een voet of twee ruimte boven hun hoofd.

Brandweermannen blussen EV-batterijbranden meestal langs de weg door het gebied rond het brandende voertuig vrij te maken en de onderkant met water te overspoelen, iets wat moeilijk te doen is op een RoRo, aldus Dillon.

"Er is geen manier voor een brandweerman in beschermende uitrusting om op de plaats van een brand te komen" op een schip, zei hij, en hij voegde eraan toe dat de krappe omstandigheden het gevaar om ingesloten te raken vergroten.

Hoewel treinen en vrachtwagens ook EV's vervoeren, is het isoleren en blussen van branden gemakkelijker omdat werknemers een treinwagon kunnen loskoppelen en een vrachtwagenchauffeur aan de kant kan gaan, zei Frazee.

Frazee verwacht dat verzekeraars het voortouw zullen nemen bij het versterken van de veiligheidssystemen op schepen. Opties waaraan gewerkt wordt zijn onder andere nieuwe chemicaliën om vlammen te doven, gespecialiseerde branddekens voor EV's, brandslangen die de batterij doorboren en voorstellen om EV's te scheiden.

"Ik zie geen snelle oplossing," zei Frazee.

De Internationale Maritieme Organisatie, die regels opstelt voor de veiligheid op zee, is van plan om volgend jaar nieuwe maatregelen te evalueren voor schepen die EV's vervoeren in het licht van het groeiende aantal branden op vrachtschepen, vertelde een woordvoerder aan Reuters.

Dit zou specificaties kunnen inhouden voor de soorten waterblussers die beschikbaar zijn op schepen en beperkingen voor de hoeveelheid die een batterij kan worden opgeladen, wat invloed heeft op de brandbaarheid.

Nu EV's een blijvertje zijn, zei Habers van de KVNR dat zijn groep overweegt om de regelgeving aan te scherpen om rekening te houden met de extra veiligheidsrisico's.

"Er wordt hierover al veel gecommuniceerd," zei hij, "maar met dit incident wordt het duidelijk dat we het proces misschien moeten versnellen, vooral als je bedenkt dat het aantal van dit soort auto's alleen maar zal toenemen."

Vorig jaar werden er wereldwijd 81 miljoen auto's verkocht, waarvan 9,5% EV's waren, volgens EV-Volumes.com. China en Europa zijn de meest agressieve regio's geweest in het stimuleren van autofabrikanten om over te schakelen op EV's, en de regering van de Amerikaanse president Joe Biden heeft regels voorgesteld die ertoe zouden kunnen leiden dat tegen 2032 tweederde van de markt voor nieuwe voertuigen op EV's overgaat.