Een Amerikaanse toezichthouder op de boekhouding heeft onaanvaardbare tekortkomingen gevonden in audits van Chinese bedrijven die in de VS genoteerd staan en die uitgevoerd zijn door KPMG in China en PricewaterhouseCoopers in Hongkong, aldus de overheidsinstantie op woensdag.

De U.S. Public Company Accounting Oversight Board (PCAOB) publiceerde de bevindingen van haar inspecties nadat ze vorig jaar voor het eerst toegang had gekregen tot de gegevens van Chinese accountants na meer dan tien jaar onderhandelen met de Chinese autoriteiten. Deze toegang heeft voorkomen dat ongeveer 200 in China gevestigde beursgenoteerde bedrijven mogelijk van de Amerikaanse beurzen zouden worden geschopt.

De tekortkomingen waren zo groot dat accountants er niet in slaagden om genoeg bewijs te verzamelen om de financiële verklaringen van bedrijven te onderbouwen, vertelde PCAOB-voorzitter Erica Williams woensdag aan verslaggevers. De kantoren, twee van de zogenaamde "Grote Vier" in de wereldwijde accountancy, vertegenwoordigen 40% van het marktaandeel van in de VS genoteerde bedrijven die gecontroleerd worden door kantoren in Hong Kong en op het Chinese vasteland, zei ze.

PricewaterhouseCoopers (PwC) in Hong Kong zei dat het samenwerkt met de PCAOB om de aan de orde gestelde problemen aan te pakken en merkte op dat het inspectierapport een belangrijke mijlpaal is voor de samenwerking tussen de VS en China. KPMG Huazhen in China zei in een verklaring dat het stappen heeft ondernomen om de problemen die de PCAOB had gevonden aan te pakken.

Hoewel het agentschap zei dat het gewoonlijk problemen ontdekt wanneer het voor het eerst toegang krijgt tot de auditgegevens van een vreemd land, kunnen de tekortkomingen de bezorgdheid van beleggers over de nauwkeurigheid van de openbare jaarrekeningen van in de VS genoteerde Chinese bedrijven doen toenemen. Sommige beleggers zeiden echter dat de bevindingen uiteindelijk zouden kunnen helpen om de boekhouding van Chinese bedrijven te verbeteren.

"Het feit dat we zoveel tekortkomingen hebben gevonden, is echt een teken dat het inspectieproces heeft gewerkt en dat we nu aan de slag kunnen om bedrijven ter verantwoording te roepen en de kwaliteit van controles te verbeteren," zei Williams.

Het agentschap zei dat het acht audits heeft geïnspecteerd. Het maakte niet bekend welke controles van bedrijven het voor inspectie had geselecteerd, maar Reuters heeft eerder gemeld dat Alibaba Group Holding en Yum China Holdings erbij waren.

De twee bedrijven reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

"We moeten niet verbaasd zijn dat er tekortkomingen zijn gevonden," zei Brendan Ahern, chief investment officer van Krane Funds Advisors, die op China gerichte fondsen beheert. "We gaan ervan uit dat de accountants de richtlijnen ter harte zullen nemen en hun werkwijze zullen aanpassen."

De PCAOB zal de twee accountants een jaar de tijd geven om de tekortkomingen op het gebied van kwaliteitscontroles te verhelpen, en het agentschap zal waar nodig doorverwijzen naar het handhavingsteam van het agentschap, aldus Williams. Dergelijke onderzoeken kunnen uiteindelijk leiden tot geldboetes of een verbod voor accountantskantoren om werk uit te voeren voor in de VS beursgenoteerde bedrijven.

Functionarissen van de PCAOB zijn al begonnen met veldwerk voor inspecties in 2023. De PCAOB verwacht dat zij in 2023 accountants zal hebben geïnspecteerd die 99% van het werk in de regio vertegenwoordigen.

Het agentschap zal volledige toegang blijven eisen om haar werk te kunnen doen, zei Williams. Als de Chinese autoriteiten de toegang voor inspecties en onderzoeken beginnen te beperken, stelt een Amerikaanse wet die vorig jaar werd aangenomen een klok van twee jaar in voor naleving of verwijdering van Amerikaanse beurzen. (Verslaggeving door Chris Prentice en Michelle Price; bewerking door Jonathan Oatis)