Het tweejaarlijkse evenement heeft de pandemie begeleid: de editie van 2020 werd verstoord door het virus dat uit China opdook, en de laatste show komt op een moment dat de sector een uitweg probeert te vinden uit wat zijn grootste en duurste crisis is geworden.

Het internationale passagiersvervoer in de regio is vorig jaar met 93% gedaald ten opzichte van het niveau van vóór de pandemie, waardoor de luchtvaartmaatschappijen voor hun inkomsten sterk afhankelijk zijn van het vrachtvervoer, en de Chinese markt voor uitgaand toerisme blijft gesloten.

Maar er zijn tekenen van een opleving dit jaar, zo blijkt uit de boekingsgegevens van Skyscanner, nu landen als Singapore, Thailand, de Filippijnen, Vietnam en Australië weer opengaan voor meer gevaccineerde toeristen zonder quarantaine.

Het hoofd van Finnair, dat gespecialiseerd is in verbindingen met Azië vanuit zijn Scandinavische hub, toonde zich optimistisch over een terugkeer naar normale zaken later dit jaar.

De militaire vraag neemt ook toe nu de regionale economieën zich herstellen van de door de pandemie veroorzaakte malaise en landen hun capaciteiten willen versterken, zoals blijkt uit het feit dat Indonesië donderdag voor 8,1 miljard dollar 42 Rafale gevechtsvliegtuigen heeft besteld.

KLEINERE TENTOONSTELLING

De vliegtuigbouwers Airbus, Boeing en Lockheed Martin sturen hoge kaderleden naar de Singapore Airshow van 15 tot 18 februari, die zij gebruiken als een gelegenheid voor nu zeldzame persoonlijke ontmoetingen met klanten.

Maar er zullen ongeveer tweederde minder exposanten dan in 2020 aanwezig zijn op de grootste luchtvaartbijeenkomst van Azië, waarbij de uitdagingen van het houden van de show een afspiegeling zijn van de reisproblemen die sommige luchtvaartmaatschappijen in de regio aan de rand van de afgrond hebben gebracht.

Sommige leidinggevenden uit de industrie hebben zich teruggetrokken, bezorgd over beperkingen zoals dagelijkse tests, geen vermenging tijdens het eten, verplichte maskers in de tropische hitte en hotelisolatie als zij positief testen.

De in Singapore gevestigde luchtvaartanalist Brendan Sobie zei dat hij een rustige, plaatselijk georiënteerde bijeenkomst verwachtte, waarbij veel van de overzeese executives in het stadscentrum vergaderen.

"De zorg van veel exposanten is een gebrek aan bezoekende klanten," zei Sobie.

WEINIG BESTELLINGEN

De regio Azië-Stille Oceaan vertegenwoordigt 35% van de wereldvloot van commerciële vliegtuigen, maar slechts 4% van de orderaankondigingen op vliegshows in de afgelopen tien jaar werden in Singapore gedaan, volgens makelaar Jefferies, gedeeltelijk omdat de beurs aan het begin van het jaar gehouden wordt, wanneer de koopactiviteit gewoonlijk gering is.

Tijdens de pandemie hebben de meeste Aziatische luchtvaartmaatschappijen zich geconcentreerd op het uitstellen van leveringen en het teruggeven van vliegtuigen aan verhuurders in plaats van nieuwe bestellingen te plaatsen, hoewel Singapore Airlines in december een voorlopige overeenkomst voor zeven Airbus A350 vrachtvliegtuigen tekende.

Die deal, waarbij ook de orders voor passagiersvliegtuigen worden teruggeschroefd, zou volgende week kunnen worden bekrachtigd, samen met aankondigingen van zowel Airbus als Boeing voor nieuwe dienstencontracten.

Boeing lanceerde vorige maand een vrachtversie van zijn 777X widebody die het tegen de A350 vrachtvliegtuig zal opnemen.

De PR-inspanningen op de show zullen vooral gericht zijn op de voordelen van nieuwe vliegtuigen bij het terugdringen van koolstofemissies, aangezien de industrie streeft naar "netto nul"-emissies tegen 2050 door middel van biobrandstoffen en motortechnologie. Milieuactivisten zeggen dat de sector niet genoeg doet.

RIVALITEIT U.S.-CHINA

De show - die gewoonlijk demonstraties van militaire uitrusting en luchtacrobatiek omvat - komt op een moment dat Zuidoost-Azië een belangrijk toneel blijft voor de rivaliteit tussen de Verenigde Staten en China.

China's uitgebreide territoriale aanspraken in de Zuid-Chinese Zee, die naar eigen zeggen gebaseerd zijn op historische kaarten, hebben het land op gespannen voet geplaatst met Brunei, Maleisië, de Filippijnen, Taiwan en Vietnam, die concurrerende aanspraken hebben op eilanden en landschappen.

Collin Koh, een onderzoeker aan het Instituut voor Defensie en Strategische Studies van Singapore, zei dat er belangstelling was van militaire kopers voor aankopen van grote bedragen, zoals gevechtsvliegtuigen van de nieuwe generatie, hoewel de door de pandemie onder druk staande budgetten krap blijven.

"Drones, transportvliegtuigen met vaste en roterende vleugels, maritieme patrouille- en verkenningsvliegtuigen, bijvoorbeeld, zouden meer gewild zijn, gezien het nut van deze middelen voor een hele reeks doeleinden in vredestijd," voegde hij eraan toe.