Airbus Helicopters presenteerde woensdag een experimenteel half-vliegtuig, half-helikopter in een zoektocht naar snelheid, terwijl de concurrentie toeneemt om het rotorvliegtuig van de toekomst te definiëren.

De 200 miljoen euro (217 miljoen dollar) kostende Racer is een eenmalig demonstratiemodel dat traditionele bovenlooprotors combineert met twee voorwaarts gerichte propellors in een poging om stabiliteit en snelheid te combineren en zo de reactietijden voor kritieke missies zoals opsporing en redding te verkorten.

"Er zijn missies waarbij de snelst mogelijke toegang tot de zone van vitaal belang is. We hebben het vaak over het 'gouden uur'," vertelde Bruno Even, CEO van Airbus Helicopters aan Reuters, verwijzend naar de periode die als het meest kritisch wordt beschouwd voor het bieden van medische hulp.

Dergelijke ontwerpen zouden ook aangeboden kunnen worden voor militaire ontwikkelingen nu de NAVO een groot onderzoek uitvoert naar de volgende generatie helikopters, hoewel veel afhangt van hoe de planners de toekomstige behoeften definiëren.

De Racer, die in april voor het eerst buiten het zicht van de camera's vloog, zoemde langs een publiek van 150 leidinggevenden uit de industrie, politici en vertegenwoordigers van de Europese Unie die op de basis van Airbus Helicopters in Marignane, Zuid-Frankrijk, bijeen waren, waar hij de afgelopen zeven jaar geleidelijk vorm heeft gekregen.

Airbus, 's werelds grootste civiele leverancier, experimenteert al jaren met nieuwe helikopterontwerpen samen met rivalen zoals Sikorsky van Lockheed, dat meer dan tien jaar geleden het toenmalige snelheidsrecord brak met zijn X2 demonstratiehelikopter.

De Racer is een gloednieuwe opvolger van de X3 demonstratiehelikopter uit Dauphin, die Airbus in 2010 in het geheim onthulde op een nabijgelegen luchtmachtbasis en die een officieus record vestigde door de Sikorsky X2 voor te blijven in snelheid.

Beide ontwerpen zijn erop gericht om obstakels voor helikoptervluchten met hoge snelheid te overwinnen door de voordelen van vliegtuigen met vaste vleugels te combineren met die van een standaardhelikopter.

Maar er is geen consensus over hoe de helikopter van de toekomst eruit zal zien.

Het publieke debuut van Racer kwam maanden nadat het Italiaanse Leonardo en de Amerikaanse fabrikant Bell overeenkwamen om samen te werken aan de volgende generatie kantelrotortechnologie, die de kenmerkende bovenbladen van een helikopter volledig vervangt.

Leonardo leidt ook een apart project om de volgende generatie kantelrotors voor civiel gebruik te ontwikkelen. De AW609 is het enige bestaande civiele ontwerp, maar moet nog gecertificeerd worden.

Voorstanders van de kantelrotor, die gebaseerd is op het 90 graden draaien van aan de zijkant gemonteerde rotors om omhoog en dan naar voren te gaan, zeggen dat het een hogere snelheid en een groter bereik mogelijk maakt die geschikt zijn voor militaire missies. Critici zeggen dat het kantelmechanisme alleen hogere snelheden bereikt ten koste van hogere complexiteit en onderhoudskosten.

Airbus zegt dat de Racer zal vliegen met een snelheid van 220 knopen (400 km/uur) in vergelijking met traditionele helikoptersnelheden dichter bij 140 knopen. Bell zegt dat haar V-280 Valor tiltrotorontwerp, dat onlangs door het Pentagon is uitgekozen, een kruissnelheid van 280 knopen zal bereiken.

($1 = 0,9212 euro) (Verslaggeving door Tim Hepher. Bewerking door Jane Merriman en Mark Potter)