Servië wil de samenwerking met Frankrijk op het gebied van de defensie-industrie stimuleren en wil nog steeds Rafale-gevechtsvliegtuigen kopen, zei president Aleksandar Vucic op donderdag, een nieuw teken dat Belgrado zich afkeert van Rusland als wapenleverancier.

Vucic zei dat hij de samenwerking met de Franse president Emmanuel Macron zal bespreken tijdens een bezoek aan Frankrijk dat gepland staat voor 8 april.

"Een van de onderwerpen zal de industrie voor speciale doeleinden zijn en de samenwerking van onze industrieën voor speciale doeleinden," zei Vucic, verwijzend naar de defensie-industrieën, tijdens een regeringsbijeenkomst op televisie.

Servië, een kandidaat om toe te treden tot de Europese Unie, heeft een van de grootste legers in de Balkan en vertrouwt nog steeds op vliegtuigen van Sovjetmakelij, zoals MiG-29 straaljagers en MI-35 helikoptergevechtsvliegtuigen, naast Russische raketten en tanks.

Het kocht ook Chinese luchtdoelraketten en gevechtsdrones.

Het land blijft militair neutraal, maar heeft zich wel aangesloten bij het Partnerschap voor Vrede-programma van de NAVO, dat bedoeld is voor landen die geen lid willen worden van het bondgenootschap.

Servië heeft al Airbus H125M helikopters en transportvliegtuigen, Mistral grond-luchtraketten en Thales radars gekocht.

Belgrado wil ook de samenwerking met Airbus versterken via het onderhoud en de ontwikkeling van de H125M helikopters in Servië en een mogelijke gezamenlijke productie van een gevechtsdrone.

"We zullen de samenwerking met betrekking tot Airbus-helikopters versnellen," zei Vucic.

In januari zei Vucic dat Servië in 2024 ongeveer 740 miljoen euro (803,20 miljoen dollar) zal uitgeven aan nieuw militair materieel.

Belgrado zet de gesprekken voort over de aankoop van 12 Rafale gevechtsvliegtuigen van het Franse Dassault, zei Vucic.

"We zijn vastbesloten om nieuwe vliegtuigen te kopen ... die onze gevechtscapaciteiten aanzienlijk zouden verbeteren."

Vorig jaar zei Vucic dat de prijs voor de straaljagers werd geschat op ongeveer 3 miljard euro.

Belgrado beperkte de militaire samenwerking met Moskou nadat Rusland Oekraïne binnenviel en heeft de invasie veroordeeld. Maar in tegenstelling tot de EU en andere Westerse landen heeft het geen sancties tegen Moskou ingesteld.

Het militaire budget van Servië bedraagt ongeveer 2% van het bruto binnenlands product (BBP).

($1 = 0,9213 euro) (Verslaggeving door Aleksandar Vasovic; Redactie door Jane Merriman)