Een onderzoek naar een brand die vorig jaar 77 mensen het leven kostte in Johannesburg, beschuldigt de autoriteiten van nalatigheid omdat ze hebben toegestaan dat een gebouw een hol werd voor wapens, moord, drugs en brandbaar afval, en omdat ze hebben nagelaten het te ontruimen toen duidelijk was dat het een gevaar vormde.

Zuid-Afrika opende het onderzoek in oktober vorig jaar om de verantwoordelijkheid vast te stellen voor de brand op 31 augustus vorig jaar in het vervallen centrum van het commerciële centrum.

De brand wierp licht op de bendes die verlaten openbare gebouwen in beslag nemen om ze illegaal te verhuren. Veel slachtoffers waren zo ernstig verbrand dat ze met behulp van DNA-testen geïdentificeerd moesten worden.

"Geen enkel geval laat de gevolgen van het niet nakomen van de verplichtingen die de wet aan een gemeente oplegt beter zien (dan) ... de ramp (van de brand)," aldus het rapport.

Een woordvoerder van de stad Johannesburg reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar, maar in het volledige rapport, dat Reuters heeft ingezien, zeiden de rechters dat de stad "erkent dat het niet heeft voldaan aan de toepasselijke wetten".

Ze had echter gezegd dat ze niet verantwoordelijk kon worden gehouden omdat de ondergang van het gebouw werd vergemakkelijkt door "het illegale gedrag van de bewoners, bedreigingen ... aan het adres van haar ambtenaren en de kaping van het gebouw".

Johannesburg is een van de meest ongelijke steden ter wereld. Welgestelde lommerrijke buitenwijken met huizen met privézwembaden liggen naast informele nederzettingen waar armoede en werkloosheid schering en inslag zijn.

Panyaza Lesufi, premier van Guateng, de provincie waar Johannesburg onder valt, beloofde de aanbevelingen van het rapport snel te implementeren.

"Als er iets is waar ik slapeloze nachten van heb, dan is het wel de toestand van ... (centraal) Johannesburg," vertelde hij op een persconferentie.

"Het is een aanklacht tegen ons allemaal."

Het rapport zei dat het gebouw regelmatig het toneel was van geweerschoten, moorden, sekshandel van tieners en drugsdeals. Een verdachte had bekend dat hij de brand had aangestoken om zich te ontdoen van een moordslachtoffer dat hij had gedood terwijl hij high was van crystal meth.

Er werd ook gezegd dat brandweerlieden te traag reageerden op noodoproepen, terwijl de autoriteiten er niet in waren geslaagd om het gebouw te ontruimen en af te breken, om het afval dat zich daar ophoopte te verzamelen, of om te voorkomen dat brandbestrijdingsapparatuur voor de sloop werd weggehaald.