Op woensdag begon de gouverneur van Florida aan een halsbrekende reeks campagne-evenementen in de aanloop naar de caucuses van 15 januari in Iowa, die het eerste signaal zullen afgeven of de voorkeuren van de Republikeinse kiezers overeenkomen met de openbare peilingen die de voormalige president Donald Trump als de op hol geslagen koploper van de partij laten zien.

Geen enkele kandidaat heeft meer ingezet op een sterk resultaat in Iowa dan DeSantis: hij heeft alle 99 provincies in de staat bezocht, de sociaal conservatieve kiezers het hof gemaakt en zich verzekerd van de steun van de gouverneur.

Een slechte opkomst bij de caucuses zal DeSantis waarschijnlijk de das omdoen. De volgende Republikeinse nominatiewedstrijd vindt plaats op 23 januari in New Hampshire, waar hij in de peilingen achterblijft bij Trump en Nikki Haley, voormalig ambassadrice van de Verenigde Naties.

Tijdens een evenement in een klein gemeenschapscentrum in Waukee, Iowa, op woensdag, doorspekte DeSantis zijn opmerkingen met kritiek op Trump. Hij beweerde dat hij zijn campagnebeloften niet nakwam, waaronder het bouwen van een muur aan de zuidelijke grens van de V.S. en het deporteren van miljoenen migranten die illegaal in het land verblijven.

"Waarom denk je dat hij het de tweede keer wel voor elkaar krijgt?" vroeg DeSantis aan de menigte van ongeveer 100 mensen.

Eén aanwezige, Christopher Garcia, 75, uit Woodward, Iowa, merkte op dat DeSantis het slecht deed in de peilingen en hem tijdens de campagne bleef aansporen om meer "direct achter" Trump aan te gaan.

DeSantis voerde aan dat hij hard tegen Trump was geweest en zei: "Hij is zijn eigen ergste vijand geweest. Ik denk niet dat Donald Trump uiteindelijk een verkiezing kan winnen."

Garcia zei na afloop in een interview dat hij voor DeSantis zou stemmen, en klaagde dat Trump "zijn mond niet kan houden".

"We hebben daar iemand nodig die president kan zijn. DeSantis zou prima zijn, maar hij moet vechten," zei hij. "Zijn deze mensen bang om Trump frontaal aan te pakken? Is dat het probleem?"

De Republikeinse genomineerde zal het in de verkiezingen van november opnemen tegen de Democratische president Joe Biden.

Een andere aanwezige, Tom Shields, 78 jaar uit Clive, Iowa, zei dat hij ook voor DeSantis zal stemmen nadat hij Trump in het verleden had gesteund.

Trump "komt vrij sterk over, en ik denk dat hij veel mensen afschrikt," zei Shields.

LAAT IN HET SPEL

De campagne van DeSantis werd geplaagd door geldproblemen en onenigheid tussen zijn campagnestaf en een super PAC dat hem steunt, Never Back Down. Maar belangrijker is dat hij moeite heeft gehad om zijn aantrekkingskracht uit te breiden tot buiten een klein deel van het Republikeinse electoraat en om zichzelf te positioneren als een erfgenaam van de politieke beweging van Trump.

Tijdens een campagnetreffen voor aanhangers op oudejaarsavond spoorde DeSantis' meest invloedrijke evangelische aanhanger, Bob Vander Plaats, de aanwezigen aan om zich niet over te geven. "Overal waar ik kom, komen de peilingen niet overeen met de werkelijkheid," zei hij.

Degenen die dicht bij DeSantis of zijn nominatiepoging staan, erkennen privé dat hij minstens als tweede moet eindigen in Iowa om zijn kandidatuur levensvatbaar te houden.

Een persoon die vaak met de gouverneur spreekt, zei dat zelfs een close finish waarbij zowel DeSantis als Haley hetzelfde aantal gedelegeerden krijgen, een nederlaag zou zijn. De 40 gedelegeerden die in Iowa voor het grijpen liggen, worden op evenredige basis toegekend.

"We hopen dat we iedereen gaan verrassen," zei die persoon, die om anonimiteit vroeg om openhartig over de staat van de campagne te kunnen spreken. "Als hij hetzelfde aantal gedelegeerden krijgt, is dat slecht."

Eén grote donor, die meer dan $1 miljoen heeft uitgegeven om DeSantis te steunen, zei dat een derde plaats het einde van de campagne zou betekenen.

Die donor, die ook om anonimiteit verzocht, zei dat hij waarschijnlijk een cheque zou uitschrijven aan Haley als DeSantis haar niet zou verslaan in Iowa.

In de aanloop naar Iowa hebben Haley en het super PAC dat haar steunt meer uitgegeven dan DeSantis en Trump. Het PAC, SFA Fund Inc, heeft de tv-golven overspoeld met negatieve advertenties tegen DeSantis, terwijl ze Trump met rust hebben gelaten.

Haley keert donderdag terug naar Iowa voor een op televisie uitgezonden gemeentehuis met kiezers. DeSantis zal die avond deelnemen aan een soortgelijk evenement.

Voor die tijd zal hij op woensdag verschillende evenementen in het westen van de staat organiseren, en vervolgens hetzelfde doen in het oosten op vrijdag en zaterdag, wanneer Trump ook vier rally's in Iowa zal houden.