China heeft maandag zijn geschil met de Verenigde Staten uitgebreid door te beweren dat Amerikaanse ballonnen op grote hoogte sinds begin 2022 meer dan 10 keer zonder toestemming over zijn luchtruim zijn gevlogen. Het Witte Huis ontkende dit onmiddellijk.

De nieuwe bewering kwam er terwijl Amerikaanse en Canadese functionarissen worstelden om de herkomst te verklaren van drie extra objecten die Amerikaanse straaljagers boven het Noord-Amerikaanse luchtruim hadden neergehaald sinds 4 februari, toen een Chinese ballon voor de kust van South Carolina werd neergehaald nadat hij over de Verenigde Staten was afgedreven.

Washington noemde die ballon een surveillanceballon, terwijl China volhield dat het een weerobservatievaartuig was dat ernstig uit koers was geraakt. Het incident was voor de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken aanleiding om zijn geplande reis naar Peking vorige week te annuleren.

Maandag zei Wang Wenbin, woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, dat 10 Amerikaanse ballonvluchten vorig jaar illegaal waren, maar hij beschreef de ballonnen niet als militair of voor spionagedoeleinden.

Een woordvoerster van het Witte Huis ontkende dit en beschuldigde China ervan de soevereiniteit van de Verenigde Staten en meer dan 40 andere landen op vijf continenten te schenden met bewakingsballonnen die verbonden zijn aan zijn leger.

"Dit is het meest recente voorbeeld van China die de schade probeert te beperken", zei Adrienne Watson, woordvoerster van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis, in een verklaring.

"Het heeft herhaaldelijk en ten onrechte beweerd dat de surveillanceballon die het over de Verenigde Staten stuurde een weerballon was en heeft tot op heden geen geloofwaardige verklaring gegeven voor het binnendringen van ons luchtruim en dat van anderen."

Amerikaanse gevechtsvliegtuigen hebben zondag een achthoekig object boven Lake Huron neergehaald, aldus het Pentagon. Vrijdag werd een object neergeschoten boven zee-ijs bij Deadhorse, Alaska, en een derde object, cilindervormig, werd zaterdag vernietigd boven het Canadese Yukon, waarbij onderzoekers nog steeds op zoek zijn naar het wrak.

Het Amerikaanse leger heeft niet kunnen vaststellen wat de drie meest recente objecten zijn, hoe ze in de lucht blijven of waar ze vandaan komen, zei luchtmachtgeneraal Glen VanHerck, hoofd van het North American Aerospace Defense Command (NORAD), zondag. Ze lijken niet op ballonnen, zei hij.

GRAPHIC : Mysterieuze objecten neergeschoten door Amerikaanse militairen - https://www.reuters.com/graphics/USA-OBJECTS/zdpxdnwmkpx/chart_eikon.jpg

De drie objecten vlogen op hoogtes die een risico voor het luchtverkeer hadden kunnen vormen, zeiden ambtenaren. Het toestel dat zondag werd geraakt had mogelijk bewakingsmogelijkheden, zei de woordvoerder van het Pentagon.

China zei geen informatie te hebben over de drie objecten.

Woordvoerder John Kirby van het Witte Huis zei dat er "volledig goedaardige en volledig verklaarbare redenen" kunnen zijn voor de drie objecten, en dat bedrijfs- of academische onderzoeksinstellingen apparaten kunnen gebruiken die grote hoogten bereiken. "We weten het gewoon niet," zei hij tegen MSNBC in een interview maandagochtend.

ZOEKEN NAAR BROKSTUKKEN

In de Canadese provincie Yukon werd het zoeken naar brokstukken maandag voortgezet, twee dagen nadat het in het Canadese luchtruim ontdekte object was neergeschoten, zei de Canadese minister van Defensie Anita Anand in een interview met CNN. Analisten van Canada's Royal Canadian Mounted Police en het Amerikaanse Federal Bureau of Investigation zullen bij de analyse worden betrokken, zei ze.

"We zijn nog steeds bezig met het lokaliseren van de brokstukken en we zullen ze opsporen en analyseren," zei ze. "We weten dat het is neergeschoten boven centraal Yukon. We hebben teams op de grond en in de lucht die ervoor zorgen dat we de brokstukken kunnen lokaliseren en analyseren."

Woelig water op Lake Huron heeft de herstelinspanningen belemmerd, zei VS-vertegenwoordiger Elissa Slotkin, die centraal Michigan vertegenwoordigt, maandag tijdens een persconferentie.

"Ik heb geen reden om te geloven dat dit een UFO is," zei ze.

VanHerck zei dat hij aliens of een andere verklaring niet zou uitsluiten, maar een andere defensiefunctionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei vervolgens dat er geen bewijs was dat de objecten buitenaards waren.