De SpaceX Crew Dragon capsule met drie Amerikaanse NASA astronauten en een Italiaanse bemanningslid van het Europees Ruimteagentschap is om 12:05 p.m. EDT (1605 GMT) losgekoppeld van het ISS voor een terugvlucht die naar verwachting bijna vijf uur zal duren.

Op een NASA-webcast van de ontkoppeling was live te zien hoe de capsule wegdreef van het station terwijl de twee voertuigen hoog boven de Noord-Atlantische Oceaan zweefden.

De vier astronauten in wit-zwarte ruimtepakken met helm zaten vastgebonden in de bemanningscabine, kort voordat het ruimtevaartuig zich losmaakte van het station en ongeveer 400 km boven de aarde zweefde.

Een reeks korte raketstoten duwde de capsule veilig weg van het ISS en verlaagde zijn baan om de capsule op te stellen voor een latere terugkeer in de atmosfeer en een splashdown.

Als alles soepel verloopt, zal de Crew Dragon, genaamd Freedom, om 16.55 uur (2055 GMT) parachuteren in de zee voor de Atlantische kust van Florida.

De Freedom bemanning, Amerikanen Kjell Lindgren, 49, Jessica Watkins, 34, en Bob Hines, 47, evenals de Italiaanse Samantha Cristoferetti, 45, kwamen op 27 april aan bij het station na een SpaceX lancering die dag. Watkins werd de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die deelnam aan een langetermijnmissie aan boord van het ISS.

Die bemanning werd aangeduid als "Crew-4", de vierde volwaardige groep astronauten die door SpaceX naar het ISS werd gelanceerd sinds de particuliere raketmaatschappij, opgericht door Elon Musk, CEO van Tesla Inc, in mei 2020 begon met het vliegen van NASA-personeel.

Hun vertrek kwam een week nadat hun vervangingsteam, Crew-5, aan boord van het station was aangekomen - een Russische kosmonaut, een Japanse astronaut en twee NASA-bemanningsleden, waaronder de eerste inheemse Amerikaanse vrouw die naar een baan om de aarde is gestuurd.

Crew-5 blijft voorlopig in het ISS met twee andere Russen en een derde Amerikaan die in september een Sojoez-vlucht naar het ISS deelden. Een van die kosmonauten, Sergey Prokopyev, nam voor het vertrek van Crew-4 het ISS-commando over van Cristoferetti van het Europees Ruimteagentschap.

Het ISS, dat de lengte van een voetbalveld heeft, is sinds 2000 continu bezet en wordt beheerd door een Amerikaans-Russisch partnerschap waartoe ook Canada, Japan en 11 Europese landen behoren.