De 13 groepen, aangevoerd door de American Civil Liberties Union, zeiden in een brief aan procureur-generaal Merrick Garland dat het ministerie van Justitie een reeks uitspraken in het begin van 1900, de zogenaamde Insular Cases, openlijk moet veroordelen.

De activisten wezen op de uitvoerende order van Biden van januari 2021, waarin hij beloofde de rassengelijkheid te bevorderen. Andere groepen die de brief ondertekenden waren onder meer het Lawyers' Committee for Civil Rights Under Law en de Hispanic Federation, een Latino advocacy groep.

De uitspraken, die in 1901 begonnen, kwamen in de nasleep van de verwerving van overzeese gebieden na de Spaans-Amerikaanse oorlog van 1898 en bepaalden dat Puerto Ricanen en zij die in sommige andere Amerikaanse gebieden wonen niet dezelfde rechten krachtens de Amerikaanse grondwet bezitten als mensen die in Amerikaanse staten wonen.

Een rechter van het Hooggerechtshof sprak in die tijd van gebieden "bewoond door vreemde rassen" en een ander onderschreef het idee dat de Verenigde Staten "een onbekend eiland, bevolkt met een onbeschaafd ras" in beslag kunnen nemen, zonder het staatsburgerschap te verlenen.

In de brief van de activisten staat dat de "voortdurende omhelzing van de Insular Cases door het Ministerie van Justitie niet te rijmen valt met de belofte van deze regering om gelijkheid en raciale rechtvaardigheid te bevorderen."

De activisten zeiden dat zij tot het schrijven van de brief waren aangezet door de aanpak van het Ministerie van Justitie in een pleidooi van het Hooggerechtshof in november over de vraag of het Congres Puerto Ricanen kan uitsluiten van het federale Supplemental Security Income (SSI) programma, dat uitkeringen verstrekt aan ouderen met een laag inkomen, blinden en gehandicapten.

Tijdens het pleidooi vroeg rechter Neil Gorsuch specifiek aan adjunct-solicitor-generaal Curtis Gannon, die de regering vertegenwoordigt, naar haar standpunt in de zaken.

"Waarom zouden we niet gewoon toegeven dat de Insular Cases onjuist zijn beslist?" vroeg Gorsuch.

Gannon antwoordde dat, hoewel de "redenering en de retoriek daar natuurlijk anathema zijn," het Hooggerechtshof niets over de zaken hoefde te zeggen om de vraag over de SSI-uitkeringen te beslissen, waardoor het een kans miste om ze aan de kaak te stellen, aldus de activisten.

"Het is alsof er wetten in de boeken staan die het lynchen niet verbieden," zei Laura Esquivel, vice-voorzitter van federaal beleid en belangenbehartiging bij de Hispanic Federation. "Waarom zou de regering van de V.S. die wetten daar willen laten? Waarom zouden zij ze niet willen verwerpen?"

Alejandro Ortiz, een advocaat van de ACLU, zei dat het een "gemakkelijke overwinning" zou zijn voor Biden's regering om de Insular Cases te veroordelen, omdat er nu consensus over bestaat dat zij op racistische redeneringen gebaseerd waren.

"Dit is een gemakkelijk voorbeeld van systemisch racisme, waarbij racisme is ingebouwd in de manier waarop de federale regering mensen behandelt die in de territoria wonen, en die voor het overgrote deel mensen van kleur zijn," voegde Ortiz eraan toe.

De insulaire zaken zouden een grotere rol kunnen spelen in een andere zaak die voor de rechter komt, over de vraag of mensen die geboren zijn in Amerikaans Samoa, een ander territorium, recht hebben op volledig Amerikaans staatsburgerschap bij hun geboorte.

Er zijn in totaal vijf Amerikaanse territoria - de andere drie zijn Guam, de Maagdeneilanden en de Noordelijke Marianen. Puerto Rico is verreweg het dichtstbevolkt, met ongeveer 3 miljoen mensen. Vele Puerto Ricanen klagen er al lang over dat de inwoners van het Caraïbische eiland slechter behandeld worden dan andere Amerikanen, ondanks het feit dat zij burgers van de V.S. zijn.

In de zaak voor het hof zette het ministerie van Justitie van Biden een beroep voort dat aanvankelijk was ingesteld door de regering van de Republikeinse ex-president Donald Trump, terwijl het tegelijkertijd bij het Congres aandrong op uitbreiding van de SSI-uitkeringen tot Puerto Rico.

Op grond van het pleidooi was het onduidelijk hoe het Hooggerechtshof zou oordelen, met een beslissing die eind juni moet vallen.

Als het hof in het voordeel beslist van de inwoner van Puerto Rico, Jose Luis Vaello-Madero, die heeft aangevoerd dat hij de uitkering zou moeten krijgen, zouden meer dan 300.000 inwoners van Puerto Rico in aanmerking kunnen komen, tegen een geraamde kostprijs van $2 miljard per jaar voor de regering van de V.S.