Blackstone's overname van Emerson's Climate Technologies business in de Verenigde Staten en KKR's aankoop van de Franse verzekeringsmakelaar April zijn slechts twee voorbeelden van hoe buyouts zich moeten wenden tot private kredietverstrekkers of meer in het spel moeten komen om deals veilig te stellen, zo vertelden bankiers en investeerders aan Reuters.

Na een explosieve start in 2022 is de markt voor leveraged buy-outs (LBO's) vertraagd, omdat de oorlog in Oekraïne en de strenge rentestanden de financieringskosten hebben opgedreven en de waarderingen hebben gedrukt.

Het aantal aangekondigde LBO-deals is tot 14 december wereldwijd met 23,3% gedaald ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar, terwijl de totale waarde van de transacties met 40,4% is gedaald, volgens gegevens van Refinitiv.

Volgens gegevens van Dealogic is het totale aantal transacties wereldwijd dit jaar met 37% gedaald tot 3,66 biljoen dollar, na vorig jaar een recordbedrag van 5,9 biljoen dollar te hebben bereikt.

"Het eerste kwartaal van 2023 zal relatief traag zijn op het gebied van fusies en overnames en financiering", zegt Uday Malhotra, Citi's medehoofd van leveraged finance en leningen voor Europa, het Midden-Oosten en Afrika (EMEA).

"Maar private-equityfondsen hebben nog steeds aanzienlijke hoeveelheden droog poeder, en tegen de tweede helft van volgend jaar zullen ze proberen er iets van te gebruiken", zei hij.

Volgens gegevensverstrekker Preqin hadden buyoutfondsen in november nog meer dan 800 miljard dollar te besteden.

Participatiemaatschappijen kopen bedrijven gewoonlijk met een combinatie van schuld en eigen vermogen. Banken verstrekken vaak het schuldgedeelte van de transactie en verkopen de schuld vervolgens door aan externe investeerders.

Maar de sterke stijging van de rente om de inflatie onder controle te houden, heeft banken gedwongen om schulden tegen grote kortingen aan investeerders te verkopen of ze op hun balans te houden totdat de marktomstandigheden verbeteren.

"Private credit was het verhaal van het jaar voor 2022 en misschien ook voor de eerste helft van 2023", aldus Nick Clark, co-head van global leveraged finance bij Allen & Overy.

Maar banken beginnen zich te herstellen door een deel van de leningen met een hoger risico uit hun boeken te verwijderen, terwijl schuldfondsen naar verluidt voorzichtiger worden in het licht van een dreigende recessie.

"In de particuliere kredietsector zal de omvang van de tickets waarschijnlijk afnemen, afhankelijk van de deal. Naarmate de rente stijgt en de kredietspreiding toeneemt, zullen bedrijven minder vreemd vermogen opnemen en zal de omvang van de schuld waarschijnlijk afnemen", aldus John Empson, partner en co-hoofd van de private kredietverlening bij CVC.

Empson is er echter van overtuigd dat de brede toepassing van privékrediet zal aanhouden, aangezien CVC onlangs een fonds voor directe leningen van 6,3 miljard euro (6,70 miljard dollar) heeft opgericht.

Banken wijzen vaak op de hogere prijzen en strengere documentatie-eisen van schuldfondsen - of directe kredietverstrekkers - als concurrentienadelen ten opzichte van de markten voor gesyndiceerde leningen en junk bonds.

Maar sommigen zien particulier krediet als een deel van de oplossing in een tijd waarin geld schaars is.

"Ik denk dat de markten voor termijnleningen en privékredieten over het algemeen naar elkaar toegroeien", aldus Daniel Rudnicki Schlumberger, hoofd EMEA Leveraged Finance bij JPMorgan.

"Voor grotere transacties is nu een mix van beide nodig, en wij hebben een deel van onze bestaande schuld verkocht aan directe kredietverstrekkers."

In oktober sloot Blackstone een deal om een belang van 55% te verwerven in de Climate Technologies-tak van Emerson met behulp van $ 4,4 miljard aan eigen vermogen en $ 5,5 miljard aan schulden van zowel banken als kredietfondsen, waarmee een blauwdruk werd gecreëerd voor toekomstige leveraged buyouts.

De maand daarop nam KKR April Group van CVC over met alleen eigen vermogen, met het oog op schuldfinanciering in de toekomst, aldus een bron met kennis van de deal.

KKR weigerde commentaar te geven.

ECHTE HOOFDPIJN

Hoewel banken vooruitgang hebben geboekt bij het opschonen van hun balansen, moeten ze nog de schuldenkater van deals als de overname van Twitter door Elon Musk en de overname van de Britse supermarktketen Morrisons door CD&R ter waarde van 7 miljard pond (8,47 miljard dollar) van zich afschudden.

"Er zijn enkele zeer grote gesyndiceerde deals die banken die deze deals hebben onderschreven voor een aanzienlijke periode hoofdpijn bezorgen op hun balans", aldus Clark van Allen & Overy.

"Dat zal hun wens om opnieuw de acceptatiemarkt te betreden beïnvloeden totdat ze die posities uit 2022 hebben weggewerkt," voegde hij eraan toe.

Maar er is enig gematigd optimisme dat de zaken aan de beterende hand zijn, nu beleggers terugkeren naar de kredietmarkt en kredietnemers zich neerleggen bij hogere rentetarieven.

"We zien enkele tekenen die erop wijzen dat de markt voor LBO-financiering op weg is naar herstel", aldus Eduardo Trocha, co-head van EMEA Leveraged Finance Capital Markets bij Credit Suisse, verwijzend naar de stijgende prijzen op de secundaire markt voor leveraged loans, waar leningen met een hoger risico worden verhandeld.

Als de prijzen zich blijven herstellen, zullen gesyndiceerde deals "beter betaalbaar worden voor sponsors", zei hij.

($1 = 0,8262 pond)