Maar de nu 39-jarige hield zich in de veronderstelling dat er in de komende jaren betere kansen zouden zijn - om vervolgens "verbijsterd" te worden door een bijna verdrievoudiging van de prijzen in zijn buurt sinds president Moon Jae-in in 2017 aantrad.

Huisvesting is een kritiek punt geworden in de presidentsverkiezingen die voor 9 maart gepland zijn, aangezien Lee en miljoenen anderen die er niet in geslaagd zijn op de eigendomsladder te komen, de regering verwijten dat zij haar beloften om woningen betaalbaarder te maken, niet nakomt.

"Ik zou alles doen, als ik terug in de tijd kan gaan, om iets te kopen," zei Lee, die zijn huwelijk en pensioenplannen heeft uitgesteld vanwege zijn financiële onzekerheid.

"Degenen die denken dat zij de (onroerend goed) markt kunnen beheersen, zouden nooit meer aan de macht mogen komen."

Lee, die nu YouTuber is, zei dat hij op Yoon Suk-yeol van de oppositiepartij zal stemmen, wiens beleidsbeloften, waaronder het verlagen van de vermogenswinstbelasting en het dereguleren van de regels voor afbraak- en herbouwwoningen, als marktvriendelijker worden beschouwd dan die van Lee Jae-myung uit het progressieve kamp van Moon.

Lee's beslissing om geen onroerend goed te kopen heeft hem veel slechter afgesteld dan leeftijdsgenoten als Park Seong-eun.

Park negeerde de beleidsvisies van Moon en kocht in 2017 twee appartementen in Gwangmyeong, ten westen van Seoul, toen de plaatselijke regels hem toestonden om maar liefst 70% van de waarde van een eigendom te lenen.

Een winst op papier van ongeveer 1,2 miljard won ($ 1 miljoen) op zijn investeringen betekenen dat zijn baan als detailhandelaar nu een keuze is en geen noodzaak, zei Park, die ook 39 is.

"Wanneer ik een slechte dag op het werk heb, denk ik erover om vervroegd met pensioen te gaan en een eenvoudig leven te leiden. Dat kan ik doen omdat de prijzen verdubbeld zijn tot meer dan 1,1 miljard won, allebei," zei Park.

Hij is van plan te stemmen op iemand die de investeringsregels weer zou versoepelen, zodat hij nog één eigendom kan kopen.

CURBS FAIL

Moon beloofde Zuid-Korea rechtvaardiger te maken door paal en perk te stellen aan wat volgens hem de hoofdoorzaak was van de economische ongelijkheid in het land, de speculatie in onroerend goed.

Hij verhoogde de vermogenswinstbelasting op meervoudige woningen en verstrakte herhaaldelijk de beperkingen op leningen, vooral voor hoger geprijsde appartementen. Te beginnen met Seoel wees de regering steeds meer delen van omliggende satellietsteden aan als speculatiezones waarvoor strengere hypotheekregels golden en verhoogde zij de belasting op het bezit van prijzig onroerend goed.

Maar zijn vijfjarige ambtstermijn is gekenmerkt door eindeloze debatten over zijn beleid, dat volgens critici pijn heeft veroorzaakt bij degenen die hij wilde helpen en voordeel heeft gebracht aan degenen die het tegendeel deden van wat de regering adviseerde - huizen opkopen met schulden.

Moon's goedkeuringscijfer is gedaald tot 43% van 84% toen hij in 2017 aantrad, zo blijkt uit de laatste peiling van Gallup Korea. Degenen die zijn optreden afkeuren, noemen zijn falen om vastgoedspeculatie te beteugelen als de grootste teleurstelling.

De gemiddelde prijs van een appartement in Seoel is in de afgelopen vijf jaar meer dan verdubbeld tot 1,26 miljard won in januari, waardoor het, in verhouding tot het inkomen, minder betaalbaar is dan steden als New York, Tokio en Singapore.

Het beteugelen van vastgoedspeculatie is slechts één van de vele uitdagingen die de volgende leider zal moeten aanpakken, waaronder het aanhouden van een groei die overeenkomt met het economisch potentieel na een geschatte groei van 4% vorig jaar, de snelste sinds 2010.

Toch zijn de beloften van Moon om enkele grote economische problemen op te lossen nog steeds niet ingelost.

De economie heeft tussen 2017 en 2021 uiteindelijk gemiddeld ongeveer 172.700 banen per jaar gecreëerd, minder dan de helft van wat hij beloofd had, na een gecombineerde verhoging van het minimumloon met 41,6% en een verkorting van de arbeidstijd.

Voor degenen die op de onroerendgoedladder zijn gekomen, ziet de toekomst er veel rooskleuriger uit.

Jang Sung-won, 32, heeft in november zijn baan als ambtenaar opgezegd om een YouTube-kanaal te runnen en boeken te schrijven, aangezien zijn aankoop in 2019 van een huis met drie slaapkamers hem het vertrouwen gaf dat het groeiende eigen vermogen genoeg zou kunnen zijn om zijn zwangere vrouw en een kind te onderhouden.

"Ik denk niet dat ik langetermijnplannen had kunnen maken, met ons tweede kind op komst, zonder dit huis veilig te stellen. Dat is moeilijk als we van de ene studio of een kleine flat naar de andere hoppen, nietwaar?"

"Ik ben gewoon heel dankbaar, maar tegelijkertijd voel ik me slecht voor anderen van mijn leeftijd. Zij zullen nu veel meer startkapitaal nodig hebben om een huis te kopen."

($1 = 1.205,2800 won)