Democraten hopen dat de nieuwe rol van South Carolina als gastheer van de eerste officiële voorverkiezing van de partij op 3 februari de steun onder zwarte kiezers zal versterken. Topfunctionarissen van de partij zien het ook als een springplank naar een gedurfde nieuwe strategie: het heroveren van het Amerikaanse Zuiden in de komende jaren.

De Democratische Partij heeft sinds het tijdperk van de Burgerrechten in de jaren 1960 moeite gehad om verkiezingen in het Zuiden te winnen. Maar de toenemende migratie naar de regio in de afgelopen jaren en een reeks overwinningen in Kentucky en North Carolina, evenals de zenuwslopende overwinning van Biden in Georgia in 2020, hebben de hoop gewekt dat het beter kan, te beginnen met de algemene verkiezingen in november.

Ondanks zijn slechte peilingen op nationaal niveau, hopen de Democraten dat Biden dit jaar North Carolina kan verslaan, een staat die sinds 1980 slechts één keer een Democratische presidentskandidaat heeft gesteund, en dat de partij ook een handvol belangrijke congresdistricten in het zuiden kan terugwinnen.

Op de langere termijn hebben ze hun zinnen gezet op gouverneurs- en senaatscampagnes in Louisiana en Mississippi.

Ze vertrouwen op juridische uitdagingen, verkiezingscampagnes en een nieuwe toevloed van geld, volgens interviews van Reuters met meer dan een dozijn topdemocraten in de regio, terwijl de president en andere hooggeplaatste Democraten in het hele land hun parachutesprong maken.

Biden bezoekt South Carolina voor de tweede keer deze maand op zaterdag, voor een diner om de voorverkiezingen te vieren. Het volgt op bezoeken van opkomende Democratische sterren, waaronder de gouverneur van Californië, Gavin Newsom, en de Amerikaanse vertegenwoordiger Ro Khanna.

"Uit de as van het Oude Zuiden zullen we, als een feniks, het Nieuwe Zuiden zien oprijzen," voorspelt voorzitter Jaime Harrison van het Democratisch Nationaal Comité, een inwoner van South Carolina. "De invloed van South Carolina blijft niet beperkt tot de grenzen van South Carolina."

Het zal niet gemakkelijk zijn om de diepe greep van de Republikeinen op het Zuiden om te buigen.

De voorzitter van de Republikeinse Partij van South Carolina, Drew McKissick, zegt dat de liberale standpunten van de Democratische Partij over alles, van economie tot cultuur, veel van de meer conservatieve kiezers in de regio zullen afstoten.

"Een vroegere voorverkiezing zal niet helpen om hun partij in de staat te laten groeien als de kern van hun probleem hun standpunten over bepaalde onderwerpen zijn," zei hij.

De voorverkiezing van de Republikeinen in de staat is 24 februari, na nominatiewedstrijden in Iowa, New Hampshire en Nevada. De Republikeinse ex-president Donald Trump is sterk favoriet om de Republikeinse nominatie te winnen en het in november op te nemen tegen Biden.

ZUID CAROLINA ZANDBAK?

South Carolina heeft 5 miljoen inwoners en staat laag op de lijst van Amerikaanse staten qua inkomen en opleiding.

Maar de bevolking groeit ook het snelst van alle Amerikaanse staten, omdat inflatiebewuste Amerikanen die de pandemie mijden, waaronder gepensioneerden, op zoek zijn naar meer ruimte, lagere kosten voor levensonderhoud en het warmere, subtropische klimaat.

De werkloosheid in de staat is 3%, bijna een historisch dieptepunt.

South Carolina stemde voor het laatst op een Democratische presidentskandidaat - Barack Obama - in 2008. In 2020 ging het met bijna 12 procentpunten naar Trump.

Maar de Democraten denken dat de staat, waar het goedkoop is om mensen in te huren en campagnes te voeren, een soort zandbak kan zijn om politiek talent te cultiveren, kiezers te testen en kwesties onder de aandacht te brengen die relevant zijn voor landelijke en zwarte kiezers.

"Het zal transformerend werken. Niet van de ene op de andere dag, maar na verloop van tijd," voorspelt Clay Middleton, een senior adviseur bij de DNC en inwoner van Charleston.

KIEZERS WERVEN

Dit jaar proberen niet-partijgebonden stemrecht- en juridische groeperingen de kiezersregistratie en -participatie, die in het Zuiden lager is dan in welke andere regio dan ook, voor alle demografische groepen te verhogen.

De NAACP leidt rechtszaken van Alabama tot North Carolina om Republikeinse pogingen tegen te houden om congresdistricten zo te veranderen dat de stemkracht van zwarten afneemt.

Zwarten stemmen 9 tegen 1 op Democraten in presidentsverkiezingen, en één op de vijf zuiderlingen is zwart, tegenover één op de zeven in de hele VS.

Ongeveer 3,5 miljoen mensen zijn tussen 2020 en 2023 vanuit andere delen van het land of de wereld naar het Zuiden verhuisd, zo blijkt uit volkstellingsgegevens, en de Democraten maken liberale transplantanten het hof.

"Het komt erop neer dat er in veel zuidelijke staten een heleboel mensen zijn die niet betrokken zijn bij het proces, die aan de zijlijn staan," zegt Tolulope Kevin Olasanoye, uitvoerend directeur van de Democratische Partij van Georgia. "Hoe eerder de investering, hoe eerder het rendement van de investering."

Kristin Powell, adjunct-directeur van het Black to the Future Action Fund, dat zwarte kiezers helpt mobiliseren en registreren, zei dat Democraten zich te vaak richten op grote Amerikaanse steden en zwarte kiezers op het platteland negeren, zoals die in South Carolina, Georgia en Louisiana.

Haar organisatie richtte zich in 2022 in North Carolina, Wisconsin en Georgia op kiezers met een lage opkomstdichtheid - kiezers die minstens twee van de laatste vier grote verkiezingen oversloegen. Ze verhoogden het stempercentage met 85% in Wisconsin, 46% in North Carolina en een verbazingwekkende 2000% in Georgia, zei ze.

"Ze hebben niet het gevoel dat ze politiek machtig zijn. En dat was echt het geval in Zuid-Georgia. En als dat zou veranderen, zou dat de reden kunnen zijn dat bijvoorbeeld Biden in functie kon blijven," zei Powell.