Airbnb wil volgende maand zijn beursgang (IPO) op Nasdaq voltooien, 12 jaar nadat Chesky het bedrijf oprichtte met voormalige huisgenoten Joseph Gebbia en Nathan Blecharczyk. De lange weg naar de beursgang frustreerde veel beleggers en werknemers die wachtten op een kans om hun Airbnb-aandelen op de beurs te verkopen.

Uit interviews van Reuters met meer dan een dozijn Airbnb-managers, adviseurs, investeerders en werknemers blijkt dat Chesky de plannen voor een beursgang op een laag pitje zette toen hij het bedrijf wilde omvormen tot een volwaardig reisbureau, door "ervaringen" toe te voegen zodat gasten konden deelnemen aan vakantieactiviteiten zoals rondleidingen langs lokale attracties onder leiding van een boek. Door de uitgaven voor deze activiteiten te verhogen, offerde hij de winstgevendheid van Airbnb op, zo blijkt uit de prospectus van de beursgang.

Er waren jaren van druk van beleggers en werknemers nodig, evenals een verslechtering van Airbnb's financiën tijdens de pandemie, voordat Chesky zijn uitbreidingsplannen opgaf en zich committeerde aan een beursgang. Airbnb is klaar om te streven naar een waardering van ongeveer $ 30 miljard, minder dan de $ 50 miljard die investeringsbankiers Chesky vertelden dat het bedrijf gewaardeerd had kunnen worden bij een beursnotering twee jaar geleden.

"Chesky is een oprichter waarbij het niet zijn droom was om naar de beurs te gaan, maar het maakt deel uit van het proces om al je belanghebbenden tevreden te stellen en te belonen," zei SV Angel-oprichter Ron Conway, een vroege investeerder in Airbnb en een supporter van Chesky die regelmatig contact met hem onderhoudt.

Airbnb weigerde commentaar te geven, terwijl Chesky commentaar weigerde via een woordvoerder.

Airbnb bereikte officieel de status van technologie-icorn in 2011, toen het de waarderingsdrempel van 1 miljard dollar overschreed. Terwijl Airbnb meer geld ophaalde bij investeerders, verzette Chesky zich tegen een beursgang. Hij verdeelde zijn tijd tussen het runnen van het bedrijf, het bezoeken van woningen en het ontwikkelen van ervaringen voor gasten.

"Hij heeft nu een eigen huis, maar jarenlang ging hij elke nacht een nieuwe Airbnb uitproberen. In elke Airbnb bleef hij een paar nachten. In de kofferbak van zijn auto had hij dan zijn bezittingen," zei Conway.

IPO SPAT

Beleggers raakten gefrustreerd over de ongrijpbaarheid van de IPO. In 2017 begeleidde Lawrence Tosi, die twee jaar eerder als chief financial officer bij Airbnb was gekomen van buyout-firma Blackstone Group Inc, beleggers in een fondsenwervingsronde van $ 1 miljard dat een notering in de komende 12 maanden waarschijnlijk was, volgens mensen die bekend waren met de besprekingen.

Tosi startte ook gesprekken met investeringsbanken over een beursdebuut dat Airbnb zou waarderen op tussen de $45 miljard en $50 miljard, aldus een van de bronnen. Hij deed dit op aandringen van Chesky, die Tosi had gevraagd om Airbnb klaar te hebben voor een beursgang in het eerste kwartaal van 2018, voegde de bron eraan toe.

Maar toen trok Chesky de stekker uit Tosi's IPO-voorbereidingen. Hij publiceerde een memo waarin hij Airbnb beschreef als gericht op een "oneindige tijdshorizon", een duidelijk teken dat hij had besloten om de driemaandelijkse financiële bekendmakingen van een beursgenoteerd bedrijf te mijden.

Tosi botste met Chesky, met het argument dat de toekomst van Airbnb lag in haar core business van vakantieverhuur en zakenreizen, en dat het uitstellen van de beursgang om het ervaringen segment uit te breiden geld zou verspillen en het bedrijf slechter af zou zijn. De ruzie resulteerde in Tosi's vertrek bij Airbnb in 2018.

CORONAVIRUS RAAKT

Chesky hield het vooruitzicht van een beursgang levend voor beleggers, maar maakte de plannen nooit concreet tot september 2019, toen Airbnb aankondigde dat het ergens in 2020 naar de beurs zou gaan. Met het ondertekenen van die verklaring reageerde Chesky op de frustratie van veel van zijn werknemers, die aandelenopties hadden gekregen die begin 2021 zouden aflopen en die zouden verliezen als het bedrijf niet naar de beurs zou gaan en ze tegen die tijd geen aandelen konden verkopen, zeiden de bronnen.

In maart werd Airbnb opgeschrikt door de uitbraak van het nieuwe coronavirus. Boekingen bereikten een dieptepunt en gasten annuleerden reserveringen.

Chesky besloot om opnieuw geld op te halen. Maar eerdere fondsenwervende rondes waren gebaseerd op de vooruitzichten van snelle groei, niet op een crisis. Als het bedrijf uit San Francisco naar de beurs was gegaan, had het geld kunnen ophalen via een aandelenverkoop op de open markt.

De optie die overbleef was schuld, en dat was duur. Airbnb verzekerde zich van 2 miljard dollar aan termijnleningen van verschillende investeringsmaatschappijen, waaronder Silver Lake en Sixth Street Partners, tegen een gemiddelde jaarlijkse rente van meer dan 9%. Ter vergelijking, ride-sharing bedrijf Uber Technologies Inc, dat ook afhankelijk is van de gig-economie, inkte een $ 1,5 miljard termijnlening in 2018 tegen een rente van 6,2%.

Sommige van Chesky's grootse plannen, waaronder het maken van Airbnb tv-programma's en films, waren uit het raam, omdat hij een kwart van het personeelsbestand ontsloeg en het marketingbudget terugschroefde.

Hij richtte zich op het revitaliseren van Airbnb's kernactiviteit, het aanbieden van woningen, door over te stappen van stadsappartementen naar vakantiewoningen die mensen wilden verhuren in de pandemie. De ommekeer werkte, en Airbnb boekte een winst van 219 miljoen dollar in het derde kwartaal.

Toch is het nooit winstgevend geweest op jaarbasis, en verloor bijna 700 miljoen dollar in de eerste negen maanden van het jaar, een verre schreeuw van de prestaties van twee jaar geleden, toen het slechts 17 miljoen dollar verwijderd was van winstgevendheid.

Tijdens een bestuursvergadering van Airbnb eind juli, tekende Chesky voor een beursgang tegen het einde van het jaar, volgens de bronnen.

"Toen COVID-19 toesloeg, moest Chesky een hele reeks initiatieven terugdraaien die al drie jaar in de maak waren," zei Michael Ovitz, mede-oprichter van Creative Artists Agency en een informele adviseur van Chesky.

"Hij werd hier echt door geraakt en het raakte de kern van alles waar hij voor staat."