Maar op slechts honderden meters afstand produceren actieve mijnen nog steeds bijna 7 miljoen ton steenkool per jaar, en zij zullen nog 15 jaar blijven produceren, omdat zij de winsten van het bedrijf uit de stijgende steenkoolprijzen voeden.

Glencore wil zowel de winst maximaliseren als activistische aandeelhouders tevredenstellen die maatregelen op het gebied van het klimaat eisen, en heeft daarom gezegd dat het van plan is om tegen 2050 een koolstofuitstoot van nul te bereiken en "zijn steenkoolactiva mettertijd op verantwoorde wijze uit te putten".

Het heeft ook geïnvesteerd in de rehabilitatie van steenkoolactiviteiten in heel Australië, waarbij het in 2020 A$43 miljoen ($30 miljoen) zal uitgeven.

"Glencore ontgint nog steeds steenkool, dat een enorme bijdrage levert aan de klimaatverandering ... en probeert de mensen ervan te overtuigen dat zij het beter doen dan vroeger," zei Gavin Mudd, universitair hoofddocent milieutechniek aan de RMIT Universiteit in Melbourne.

"Maar het doet lang niet genoeg om de overgang uit steenkool te maken."

Op de Mt Owen-operatie, 140 mijl (225 km) ten noorden van Sydney, in 1998 aangekocht als een van Glencore's eerste mijnbouwinvesteringen in Australië, is ongeveer 1.600 hectare hersteld, of ongeveer de helft van het land dat voor de mijnbouwactiviteiten verstoord was, aldus het bedrijf.

"Ons voltallige personeel ... zijn leden van de plaatselijke gemeenschap en zij willen iets achterlaten dat een platform biedt voor hoogwaardig en productief landgebruik na de mijnbouw voor toekomstige generaties," vertelde Jason Desmond, de Environment & Community Manager van Glencore's Mt Owen Glendell Complex, aan Reuters tijdens een bezoek aan de mijn eerder deze maand.

Een team van ongeveer 500 mensen zal toezien op de terugkeer van grote delen van de kolenmijnen naar boshabitat, heeft het bedrijf gezegd.

Glencore is de grootste steenkoolproducent van Australië, met 17 actieve mijnen die vorig jaar 100 miljoen ton thermische steenkool produceerden, gebruikt om elektriciteit op te wekken, en cokeskolen, gebruikt om staal te maken. Bijna al deze steenkool wordt uitgevoerd.

Glencore voorspelt dat de winst van zijn handelsdivisie in de eerste helft van dit jaar meer dan $ 3,2 miljard zal bedragen, gestimuleerd door de stijgende prijzen die voor een groot deel te danken zijn aan de verstoringen van het aanbod als gevolg van het conflict in Oekraïne.

OVERGANG VAN STEENKOOL

Niet alle aandeelhouders zijn blij met de bonanza.

Ongeveer 24% van de beleggers stemde in april tegen Glencore's voortgangsrapport over het klimaat, vanwege de trage resultaten bij het terugschroeven van de steenkoolproductie.

De grootste klimaatactie-investeerdersgroep ter wereld, Climate Action 100+ (CA100+), heeft in april bij de leden haar bezorgdheid geuit over het feit dat Glencore's emissiedoelstellingen en kolenproductie niet in overeenstemming waren met de klimaatdoelstelling van de wereld.

De rivaliserende Anglo-Australische mijnbouwer Rio Tinto heeft in 2018 zijn laatste steenkoolmijnen verkocht en is daarmee de eerste mijnbouwgrootheid geworden die steenkoolvrij is geworden, terwijl BHP Group Ltd ook heeft geprobeerd om uit steenkool te stappen.

Mudd van de RMIT Universiteit stelde ook vragen bij de rehabilitatieprojecten.

Er zijn nog niet genoeg kolenmijnen definitief uitgezet, dus het zal nog jaren duren voordat we inzicht hebben in de gevolgen voor het grondwater en de ecologie nadat het gebied hersteld is, zei hij. "De industrie kan niet met zekerheid en vertrouwen beweren dat het goed gedaan kan worden," zei hij.

In Australië is de druk op de bedrijven om milieumaatregelen te nemen toegenomen sinds een nieuw verkozen regering haar gewicht in de schaal heeft gelegd om de klimaatverandering aan te pakken.

Voormalig premier Scott Morrison, die ooit in het parlement met een brok steenkool zwaaide om zijn steun aan de industrie te betuigen, werd in mei weggestemd en vervangen door Anthony Albanese, die zich heeft vastgelegd op een ambitieuze emissiereductiedoelstelling van 43% tegen 2030 in het kader van de Overeenkomst van Parijs.

In de Hunter regio van Australië, waar de Mt Owen mijn van Glencore ligt en waar al meer dan 200 jaar steenkool wordt geleverd, behoren plaatselijke ondernemers nu tot de leiders van de overgang van het land naar hernieuwbare energie.

"We zijn in 2015 begonnen toen we een politicus steenkool het parlement in zagen brengen en erom zagen lachen," zei Brian Craighead, oprichter van Energy Renaissance, een particulier bedrijf dat lithium-ionbatterijen maakt voor opslagtoepassingen zoals netondersteuning voor nutsbedrijven en zware bedrijfsvoertuigen.

"Elke keer dat wij een product verkopen, betekent dat dat iemand geen fossiele brandstof verbrandt," zei hij.

De groene-energie-denktank Beyond Zero Emissions zei dat hernieuwbare energie de diversificatie van de regio van steenkool zou ondersteunen.

"Terwijl wij enkele van de beste steenkoolvoorraden ter wereld hebben, hebben wij ook de beste zon- en windprofielen ter wereld," zei Heidi Lee, de president-directeur van de denktank.

($1 = 1,4434 Australische dollar)