De afdeling witwaspraktijken van het Ministerie van Justitie heeft Binance gevraagd om vrijwillig berichten te overhandigen van Zhao en 12 andere leidinggevenden en partners over zaken als het opsporen van illegale transacties door de beurs en het werven van Amerikaanse klanten. Zij zocht ook alle bedrijfsdocumenten met instructies dat "documenten worden vernietigd, gewijzigd of verwijderd uit de bestanden van Binance" of "overgebracht uit de Verenigde Staten."

Het verzoek van december 2020, dat nog niet eerder is gemeld, maakte deel uit van een onderzoek van het ministerie van Justitie naar de naleving door Binance van de Amerikaanse financiële misdaadwetten dat nog steeds loopt, zeiden vier personen die bekend zijn met het onderzoek.

De Amerikaanse autoriteiten, zeiden de mensen, onderzoeken of Binance de Bank Secrecy Act heeft overtreden. Deze vereist dat cryptobeurzen zich registreren bij het ministerie van Financiën en voldoen aan anti-witwasvoorschriften als zij "substantiële" zaken doen in de Verenigde Staten. De wet, die bedoeld is om het Amerikaanse financiële systeem te beschermen tegen illegale financiering, voorziet in gevangenisstraffen tot 10 jaar.

Reuters kon niet vaststellen hoe Binance en Zhao, een van de meest prominente figuren in de cryptosector, hebben gereageerd op het verzoek van de strafrechtelijke afdeling van het departement.

In antwoord op vragen van Reuters over de brief en het onderzoek, zei Binance Chief Communications Officer Patrick Hillmann: "Toezichthouders over de hele wereld reiken uit naar elke grote cryptobeurs om onze industrie beter te begrijpen. Dit is een standaardproces voor elke gereguleerde organisatie en wij werken regelmatig met instanties samen om eventuele vragen die zij hebben te beantwoorden." Binance heeft "een wereldwijd toonaangevend beveiligings- en nalevingsteam" met meer dan 500 werknemers, waaronder voormalige regelgevers en wetshandhavers, voegde Hillmann eraan toe.

Hij zei niet hoe Binance op het verzoek van het ministerie van Justitie heeft gereageerd. Een woordvoerder van het ministerie weigerde commentaar te geven.

Het verzoek onthult de brede reikwijdte van het onderzoek van de V.S. naar Binance. Het bestaan van de sonde werd vorig jaar door Bloomberg gemeld, maar tot nu toe was er weinig over bekend. Een woordvoerster van Binance zei toen tegen Bloomberg: "Wij nemen onze wettelijke verplichtingen zeer serieus en werken op een coöperatieve manier samen met regelgevers en wetshandhavers."

In de brief worden 29 afzonderlijke verzoeken gedaan om documenten die sinds 2017 zijn geproduceerd, die betrekking hebben op het management, de structuur, de financiën, de naleving van de antiwitwasregels en sancties, en de activiteiten in de Verenigde Staten van het bedrijf. "Binance wordt verzocht alle documenten en materialen te produceren die beantwoorden aan deze brief en die in zijn bezit, bewaring of controle zijn," aldus de brief.

Binance werd in 2017 door Zhao, bekend als CZ, in Shanghai gelanceerd en controleerde vanaf juli meer dan de helft van de wereldwijde crypto-handelsmarkten, en verwerkte die maand transacties ter waarde van meer dan $ 2 biljoen. Zhao, geboren in China en opgeleid in Canada, waar hij het staatsburgerschap bezit, vertelde Bloomberg in maart dat hij voor de "nabije toekomst" in Dubai gevestigd zal zijn, dat die maand Binance een vergunning verleende om enkele operaties uit te voeren.

Een reeks artikelen van Reuters dit jaar onthulde hoe Binance zijn explosieve groei dreef terwijl het zwakke klantencontroles hield en informatie achterhield voor de regelgevers. Reuters ontdekte dat de lacunes in het nalevingsprogramma van Binance criminelen in staat stelden minstens 2,35 miljard dollar aan illegale fondsen wit te wassen via de beurs, die ook handelaren in Iran bediende ondanks de sancties van de VS. Tot medio 2021 konden Binance-klanten crypto verhandelen door zich met alleen een e-mailadres te registreren.

Binance betwistte de bevindingen van Reuters en noemde ze "achterhaald". De beurs zei dat het "hogere industrienormen aanstuurt" en ernaar streeft "ons vermogen om illegale cryptoactiviteit op ons platform te detecteren verder te verbeteren." Het zei dat het de berekeningen van Reuters over illegale geldstromen niet als accuraat beschouwde.

V.S. SCRUTINIE

Cryptobeurzen worden steeds kritischer bekeken in de Verenigde Staten, waar topregeringsfiguren, waaronder minister van Financiën Janet Yellen, dit jaar openlijk hebben gepleit voor meer regulering van de sector. In februari heeft het ministerie van Justitie een nationaal handhavingsteam voor cryptocurrency opgericht om "de groei van criminaliteit waarbij deze technologieën betrokken zijn aan te pakken," met een focus op exchanges.

Die maand pleitten de oprichters van een andere beurs, BitMEX, schuldig aan het overtreden van de Bank Secrecy Act en werden later veroordeeld tot maximaal twee en een half jaar voorwaardelijk. BitMEX stemde ermee in een boete van $100 miljoen te betalen om afzonderlijke aanklachten wegens overtreding van de wet te regelen. BitMEX zegt nu dat het "zich volledig heeft gecommitteerd aan het opereren van zijn bedrijf in overeenstemming met alle toepasselijke wetten" en dat het "aanzienlijke investeringen" heeft gedaan in zijn nalevingsprogramma.

De 2020 brief van het Ministerie van Justitie was gericht aan Binance Holdings Ltd., een bedrijf op de Kaaimaneilanden, en aan Roberto Gonzalez, een in Washington gevestigde advocaat bij het advocatenkantoor Paul, Weiss. Binance Holdings is eigenaar van het Binance handelsmerk en is, volgens regelgevingsdossiers, eigendom van Zhao. Gonzalez en Paul, Weiss hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Binance heeft een ondoorzichtige bedrijfsstructuur. Het heeft geweigerd details te geven over het eigendom of de locatie van zijn hoofdbeurs Binance.com, die sinds medio 2019 geen klanten meer accepteert in de Verenigde Staten. Klanten daar worden in plaats daarvan doorverwezen naar een aparte in de VS gevestigde beurs genaamd Binance.US, die ook door Zhao gecontroleerd wordt, zo blijkt uit regelgevingsdossiers. Binance.US heeft zich in 2019 bij de schatkist geregistreerd; de hoofdbeurs heeft dat nooit gedaan.

Sinds vorig jaar hebben meer dan een dozijn financiële regelgevers over de hele wereld waarschuwingen over Binance afgegeven, zeggende dat het ofwel gebruikers bediende zonder vergunningen, ofwel anti-witwasregels overtrad. In juli zei de Nederlandse centrale bank dat het Binance een boete van meer dan 3 miljoen euro had opgelegd omdat het in strijd met zijn financiële misdaadwetten opereerde. Een woordvoerder van Binance zei toen dat de boete een "spil in onze voortdurende samenwerking" met de centrale bank betekende.

In het verzoek uit 2020 zocht het ministerie van Justitie alle documenten die de werknemers van Binance identificeerden die verantwoordelijk waren voor de naleving van de Bank Secrecy Act, details van haar beleid om illegale financiering te bestrijden, en alle meldingen van verdachte financiële activiteiten die zij bij de autoriteiten had ingediend. Binance werd gevraagd informatie te verstrekken over transacties tussen de beurs en gebruikers die betrokken zijn bij ransomware, terrorisme en darknet-marktplaatsen, samen met degenen tegen wie de Amerikaanse sancties gericht zijn.

Het departement verzocht ook om documenten in verband met de "zakelijke beweegredenen" voor de oprichting van Binance.US. Het vroeg om communicatie met de 13 leidinggevenden en partners - waaronder Zhao, zijn medeoprichter Yi He, en zijn hoofd compliance officer, Samuel Lim - over het onderwerp "de oprichting van Binance.US en zijn relatie tot Binance." Lim en He zijn nog steeds bij Binance.

Reuters meldde in januari dat Lim en andere hooggeplaatste werknemers ervan op de hoogte waren dat de witwascontroles van Binance niet streng waren, volgens bedrijfsberichten die door het persbureau zijn ingezien. Noch Lim, noch Binance heeft op de berichten gereageerd.

Naast het verzoek van het Ministerie van Justitie heeft de Securities and Exchange Commission diezelfde maand een dagvaarding doen uitgaan naar de exploitant van Binance.US, BAM Trading Services. De dagvaarding, die door Reuters werd ingezien, eiste dat BAM documenten zou overhandigen waaruit bleek of er werknemers waren die ook voor de hoofdbeurs van Binance werkten en welke diensten het aan het Amerikaanse bedrijf verleende.

Binance.US heeft niet gereageerd op de vragen van Reuters. De SEC zei dat het geen commentaar geeft op mogelijke onderzoeken.