De People's Bank of China (PBOC) staat onder druk om de rentetarieven te verlagen omdat de dalende prijzen de reële leenkosten voor particuliere bedrijven en huishoudens verhogen, waardoor investeringen, aanwervingen en consumentenbestedingen worden afgeremd.
De verslechterende kwaliteit van de activa als gevolg van de vastgoedcrisis en de problemen met de schulden van lokale overheden zetten centrale bankiers ook onder druk om liquiditeit in het banksysteem te pompen door de reservevereisten te verlagen om elk risico op een financieringstekort af te wenden.
Maar beide stappen hebben een gemeenschappelijk probleem: de vraag naar krediet in China komt vooral uit de verwerkende industrie en de infrastructuursector, die door hun overcapaciteit de deflatoire krachten in de economie verergeren.
Beijing heeft geldstromen van de noodlijdende vastgoedsector omgeleid naar de verwerkende industrie in een poging om zijn industrieën hoger in de waardeketen te krijgen. De uitgaven aan infrastructuur zijn al tientallen jaren verantwoordelijk voor de hoge investeringscijfers in China, waardoor economische middelen worden onttrokken aan huishoudens.
"Veel van het krediet gaat naar de infrastructuursector en ook naar een deel van de overcapaciteit," zei Hong Hao, hoofdeconoom bij Grow Investment Group. "Op die manier creëert het eigenlijk nog meer deflatoire druk. Dat is het probleem."
De PBOC "zal blijven versoepelen, maar ik denk dat het monetaire beleid op dit moment minder effectief is dan het zou moeten zijn," zei hij.
Analisten zeggen dat de situatie van de PBOC het voor de regering nog urgenter maakt om vaart te zetten achter structurele hervormingen om de consumptie te stimuleren, een al lang bestaand tekort in het beleid dat ze heeft gezworen aan te pakken tot 2023, maar waarmee ze maar moeilijk significante vooruitgang kon boeken.
De Chinese consumentenprijzen daalden in november met 0,5% j-o-j, het snelst in drie jaar, terwijl de fabrieksprijzen met maar liefst 3,0% daalden, wat de zwakte onderstreept van zowel de externe als de binnenlandse vraag ten opzichte van de productiecapaciteit.
De inflatiecijfers van december worden vrijdag verwacht, terwijl de PBOC op 22 januari een beslissing zou kunnen nemen over haar volgende stap met betrekking tot haar benchmarkrente.
Een aanhoudende periode van dalende prijzen kan verdere investeringen in de particuliere sector en consumentenbestedingen ontmoedigen, wat op zijn beurt banen en inkomens kan schaden en een zichzelf voedend mechanisme kan worden dat op de groei drukt, zoals we in de jaren 90 in Japan hebben gezien.
STROMINGSPROBLEMEN
De zwakke vraag van de particuliere sector naar krediet komt tot uiting in de geldhoeveelheid van China.
De verhouding tussen de M1-geldhoeveelheid - die bestaat uit contant geld in omloop en direct opvraagbare deposito's van bedrijven - en de M2-geldhoeveelheid - die M1, vaste deposito's van bedrijven, huishoudens en andere deposito's omvat - daalde in november naar een laagterecord.
"De lage M1-groei zou een indicator kunnen zijn van het zwakke vertrouwen van particuliere bedrijven, of een bijproduct van de neergang in de vastgoedsector, of beide, wat wijst op een minder bevredigende beleidstransmissie. Dit is echt zorgwekkend," schreven de analisten van Citi.
Van de 21,58 biljoen yuan ($3,01 biljoen) aan nieuwe leningen in januari-november 2023 ging ongeveer 20% naar huishoudens, terwijl bedrijfsleningen goed waren voor de rest.
Analisten zeiden dat de meeste van deze leningen waarschijnlijk werden aangegaan door staatsbedrijven, die doorgaans toegang hebben tot goedkoper krediet van staatsbanken.
Particuliere bedrijven, vooral uit sectoren die niet als beleidsprioriteit worden beschouwd, hebben het moeilijker.
De benchmarkrente van de PBOC voor leningen met een looptijd van één jaar (LPR) staat op 3,45%, het laagste percentage sinds augustus 2019, na een reeks renteverlagingen in de afgelopen jaren. Gecorrigeerd voor fabrieksprijzen is de rente echter gestegen: in november bedroeg hij 6,45%, wat minder is dan het meerjarige hoogtepunt van 8,95% in juni, maar nog steeds boven de verwachte Chinese bbp-groei voor 2023 van ongeveer 5% ligt.
STRUCTURELE ONEVENWICHTIGHEDEN
Hoewel analisten zeggen dat structurele onevenwichtigheden de PBOC dwingen om het bij stapsgewijze stappen te houden, betekenen de stijgende reële leenkosten dat extra monetaire versoepeling niet zinloos is.
Vijf van de grootste staatsbanken van China hebben op 22 december de rente op sommige deposito's verlaagd, wat de weg kan vrijmaken voor de PBOC om de beleidsrente te verlagen, mogelijk al deze maand.
Citi verwacht dit jaar in totaal 20 basispunten (bps) aan verlagingen van de beleidsrente en een cumulatieve verlaging van 50 bps van de reservevereistenratio's (RRR) van de banken. Goldman Sachs verwacht drie RRR-verlagingen van elk 25 basispunten en één beleidsrenteverlaging van 10 basispunten.
Tommy Xie, hoofd Greater China Research bij OCBC Bank, waarschuwde dat meer liquiditeitsinjecties de deflatoire druk zouden kunnen verhogen in de huidige mix van monetair, fiscaal en ander beleid.
"De focus van de stimuleringsmaatregelen lijkt voornamelijk op de aanbodzijde te liggen," zei Xie.
"Door de productie te stimuleren, heeft dit beleid een cruciale rol gespeeld in het behoud van de stabiliteit van de werkgelegenheid. Deze productieverhoging is echter op een trage vraag gestuit, waardoor het risico op desinflatie is toegenomen."
In een toespraak in Hongkong in november beloofde Pan Gongsheng, de gouverneur van de centrale bank, om het monetaire beleid "accommoderend" te houden, maar hij drong ook aan op hervormingen om de economie minder afhankelijk te maken van infrastructuur en onroerend goed.
"Wat nodig is om het risico van grotere desinflatie af te wenden, is een sterkere vraag en economische groei," zei Frederic Neumann, hoofdeconoom Azië bij HSBC.
"Om dit te bereiken, is het het beste om niet alleen gebruik te maken van monetaire versoepeling, maar ook van ondersteunend fiscaal beleid en structurele hervormingen." ($1 = 7,1743 Chinese yuan renminbi)
