Na een stijging van meer dan 1.000 procent sinds het begin van het jaar, steeg de bitcoin woensdag met maar liefst 15 procent, maar halverwege de middag in New York werd de virtuele munt verhandeld op $ 9.500, een daling van 3,7 procent op de dag op het in Luxemburg gevestigde Bitstamp
"Zoals veel doorgewinterde handelaren maar al te goed weten, heeft alles wat hoger schiet de neiging om sneller naar beneden te vallen wanneer de tijd komt, en de tijd zal komen," zei James Hughes, hoofdmarktanalist bij FX-broker AxiTrader.
Bitcoin bereikte aan het begin van de Aziatische handel voor het eerst de grens van $10.000, om minder dan 12 uur later door te stoten naar $11.000 en $11.395 te bereiken.
De snelle stijging van Bitcoin heeft geleid tot talloze waarschuwingen dat het een bubbelgebied heeft bereikt. Maar de waarschuwingen hebben weinig effect gehad: tientallen nieuwe crypto-hedgefondsen zijn tot de markt toegetreden en particuliere beleggers zijn ingestapt.
(Klik voor een grafiek over de razendsnelle stijging van Bitcoin op http://tmsnrt.rs/2AHKJPd)
Het in Londen gevestigde Blockchain.info, een van de grootste wereldwijde aanbieders van bitcoin-portemonnees, vertelde Reuters op woensdag dat het een recordaantal nieuwe gebruikers had toegevoegd op dinsdag, met meer dan 100.000 klanten die zich inschreven, waardoor het totale aantal op meer dan 19 miljoen kwam.
Het bewijs suggereert dat weinig van de gebruikers bitcoin kopen om het als ruilmiddel te gebruiken, maar speculeren om hun kapitaal te vergroten.
"Wat er nu gebeurt, heeft niets te maken met de functionaliteit van bitcoin als betaalmiddel - dit is pure manie die de kop opsteekt", zegt Garrick Hileman, onderzoeker aan de Judge Business School van de Universiteit van Cambridge.
Hileman, die vorige week een lezing gaf voor de Bank of England over de risico's van bitcoin en andere cryptocurrencies, wees ook op het risico dat de hele markt in elkaar zou storten.
"Er is altijd de mogelijkheid dat een of andere fundamentele cryptografische fout die we niet kunnen oplossen de hele ruimte doet instorten, of dat regelgevers zich verenigen en besluiten dat dit een systeemrisico vertegenwoordigt en eigenlijk de volgende financiële crisis zou kunnen veroorzaken," zei hij.
"UITGANGSPUNTEN"
Bitcoin, dat in 2008 werd gecreëerd, maakt gebruik van encryptie en een blockchain-database waarmee snel en anoniem geld kan worden overgemaakt buiten een conventioneel gecentraliseerd betalingssysteem om.
De bitcoin heeft dit jaar de winsten van alle traditionele activaklassen of valuta's ver overtroffen. Zijn stijging versnelde in de afgelopen maanden toen beurzen zoals de CME Group Inc(>> CME Group Inc) en de Chicago Board Options Exchange plannen aankondigden om futurescontracten voor de cryptocurrency aan te bieden.
Op woensdag zei een bron met kennis van zaken dat Nasdaq Inc(>> Nasdaq Inc) van plan is om in 2018 een futurescontract op basis van bitcoin te lanceren.
Sceptici zeggen dat het een klassieke speculatieve zeepbel is die geen verband houdt met echte financiële marktactiviteit of de economie - het beroemdst is JPMorgan-baas Jamie Dimon, die het een "fraude" noemde.
Maar zelfs Dimon en anderen die zeggen dat bitcoin een zeepbel vertegenwoordigt - nu de consensusopvatting onder mainstream beleggers - ontkennen niet dat de prijsstijging nog verder zou kunnen gaan.
"Het heeft alle vormen van je tulpenbelgrafiek (maar) dat zegt je niets over waar die prijslijn naartoe zou kunnen gaan, afhankelijk van het aantal mensen dat het wil bezitten," zei Standard Life's hoofd beleggingsstrategie, Andrew Milligan, op woensdag. "Wie zegt dat het geen 100.000 dollar wordt?"
In sommige opkomende markten bereikte de bitcoin eerder al ruim boven de 10.000 dollar.
Ook op Zuid-Koreaanse beurzen stond bitcoin begin deze week al dicht bij de $11.000 of hoger. Op de lokale beurs golix.com in Zimbabwe raakte bitcoin woensdag een nieuw hoogtepunt van $18.500 alvorens terug te trekken naar $18.000.
Het feit dat bitcoin nu "uitstapmogelijkheden" biedt voor nationale valuta's die steeds makkelijker te gebruiken zijn, aldus Hileman, zou een toekomstige financiële crisis kunnen verergeren. Gecoördineerde regelgeving zou daarom nodig kunnen zijn om een "economische ramp" af te wenden, zei hij.
Ondanks de snel stijgende waarde van bitcoin, zei de vice-gouverneur van de Bank of England, Jon Cunliffe, woensdag dat bitcoin niet groot genoeg is om een risico te vormen voor de wereldeconomie.
William Dudley, voorzitter van de New York Federal Reserve, zei dat de Fed in een vroeg stadium overweegt "wat het zou betekenen" om ergens in de toekomst digitale valuta's aan te bieden en of het nodig kan zijn als alternatief voor contant geld.
Mike Novogratz, een voormalig macro hedge fund manager bij Fortress Investment Group, zei deze maand tijdens een Reuters Investment Summit dat mainstream institutionele beleggers nog ongeveer zes tot acht maanden verwijderd zijn van het invoeren van bitcoin.
(Aanvullende rapportage door Marius Zaharia in Hong Kong, Vidya Ranganathan in Singapore, Helen Reid en Dhara Ranasinghe in Londen, en MacDonald Dzirutwe in Harare; Redactie door Alison Williams en Susan Thomas)
Door Jemima Kelly en Gertrude Chavez-Dreyfuss
