De economische cijfers zijn niet zo slecht als velen hadden gevreesd. De eurozone zal naar verwachting eerder stagneren dan krimpen, terwijl de kosten van leningen nog steeds stijgen.

De financiële sector van de STOXX 600 heeft naar verwachting de hoogste winstgroei van alle sectoren gehad in het laatste kwartaal van 2022, en makelaars en beleggers hebben daar nota van genomen, met een stortvloed aan upgrades voor de sector en instroom.

De STOXX-bankenindex is tot dusver in 2023 met bijna 20% gestegen tot de hoogste stand in vijf jaar, en is samen met auto-, reis- en recreatieaandelen een kanshebber voor de best presterende sector.

De aandelen van UniCredit zijn dit jaar met maar liefst 35% gestegen, nadat de Italiaanse kredietverstrekker beleggers een hart onder de riem stak door te beloven 5,25 miljard euro ($5,58 miljard) van zijn winst over 2022 terug te geven na een recordkwartaalwinst.

De campagne van de Europese Centrale Bank om de rente te verhogen in haar strijd om de inflatie terug te brengen naar haar doelstelling van 2% is een zegen voor kredietverstrekkers in de eurozone.

Een deel van de verwachtingen voor hogere ECB-tarieven heeft zich al vertaald in hogere aandelenkoersen, maar analisten merken op dat aandelen nog steeds goedkoop lijken in vergelijking met hun historisch gemiddelde.

"Veel van het goede nieuws over hoe de rendementen zijn gestegen en de opluchting dat er geen recessie op komst is, komt volledig tot uiting in hun prijzen", aldus Hani Redha, wereldwijd portefeuillebeheerder van multi-assets bij PineBridge, dat $143,1 miljard onder beheer heeft.

Maar "dit is een sector die al heel lang achterblijft, vooral in Europa... ze (banken) zijn niet noodzakelijk duur op seculiere basis", voegde hij eraan toe.

Volgens Refinitiv Datastream worden Europese bankaandelen verhandeld tegen slechts 0,73 keer hun koers/boekwaarde. Dit is onder hun 20-jarig gemiddelde van dichter bij 1,0 en veel goedkoper dan hun Amerikaanse collega's, die rond de 1,1 keer noteren.

GRAFIEK: Banken op waarde https://www.reuters.com/graphics/GLOBAL-MARKETS/znpnbxewzpl/chart.png

Nu de ECB een beetje achterloopt op centrale banken als die van het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten, die maanden eerder zijn begonnen met het verhogen van de rente, zeggen aandelenstrategen dat er ruimte is voor verdere winstverhogingen voor banken in de regio.

Intussen is de winst per aandeel van kredietverstrekkers in de eurozone gestegen tot het hoogste niveau sinds de wereldwijde financiële crisis van 2008.

BNP Paribas, de grootste bank van de eurozone, verhoogde zijn doelstellingen voor 2025 en kondigde inkoopacties aan, ook al bleef de bank in het vierde kwartaal achter bij de verwachtingen. Credit Agricole, de op één na grootste beursgenoteerde bank van Frankrijk, boekte een hoger dan verwachte winst dankzij lagere voorzieningen voor slechte leningen en een sterke prestatie van de afdeling investment banking.

INKOMSTENGOLF

Volgens de gegevens van Refinitiv I/B/E/S zouden de financiële instellingen van de STOXX 600 in het vierde kwartaal met 44,7% j-o-j zijn gestegen tot 32,7 miljard euro, tegen een daling van 10% in het derde kwartaal.

Dit is de grootste stijging voor elke sector, en voor de hele STOXX 600 wordt een groei van 11,3% verwacht.

Morgan Stanley schat dat bijna de helft van de Europese financiële instellingen dit winstseizoen beter zal presteren dan de winst per aandeel.

"In Europa worden de winsten voortdurend verbeterd en wij denken dat er nog steeds ruimte is voor verdere verbeteringen, vooral als de voorzieningen voor verliezen op leningen naar beneden worden bijgesteld naarmate het jaar vordert", aldus Claudia Von Turk, aandelenanalist bij Lombard Odier.

In de Verenigde Staten, waar de rentecyclus verder gevorderd is, is er volgens haar op dit moment minder kans op winstverbetering.

Maar hogere rentes zullen uiteindelijk de inkomsten van banken niet langer verhogen.

De grootste bank van Europa, HSBC, meldde een stijging van de kwartaalwinst met 92%, maar gaf voorzichtige vooruitzichten.

Ook Societe Generale, de op twee na grootste bank van Frankrijk, en Santander, de op een na grootste kredietverstrekker van de eurozone, overtroffen beide ruimschoots de verwachtingen, maar versterkten hun buffers tegen onzekerder economische omstandigheden.

Maar nu het risico van een diepe recessie in de eurozone afneemt en de bedrijvigheid verbetert naarmate de energieprijzen dalen en China weer opengaat, is er "nog steeds ruimte voor de banken om te rennen", aldus Emmanuel Cau, hoofd aandelenstrategie van Barclays.

GRAFIEK: Resultaten banken eurozone

($1 = 0,9408 euro)