De stijging van Novatek naar de felbegeerde toppositie onderstreept hoezeer het Oekraïne-conflict de Russische en wereldwijde energie-industrie heeft verstoord, nu Europa overschakelt op LNG en afstapt van het netwerk van pijpleidingen van Gazprom, dat decennialang de Europese toevoer domineerde.
Russisch gas is, in tegenstelling tot zijn olie, niet onderworpen aan Westerse sancties, hoewel Brussel overweegt om zijn embargo op Russische brandstof uit te breiden.
De Europese Unie heeft al geprobeerd om haar afhankelijkheid van Russische leveringen te verminderen en streeft ernaar om gas te vervangen door hernieuwbare energie in haar streven om haar uitstoot te beperken. Op korte termijn heeft zij haar import van LNG opgevoerd.
Novatek, dat bijna 29 jaar geleden werd opgericht, verzekerde zich van Russische overheidssteun om uit te breiden op de LNG-markt na de lancering van zijn enorme Yamal LNG-installatie in het noordwesten van Siberië in 2017.
Berekeningen van Reuters, gebaseerd op cijfers van Refinitiv Eikon, toonden aan dat Gazprom tussen 1 januari en 15 juli in totaal ongeveer 13,8 miljard kubieke meter (bcm) LNG en pijplijngas naar Europa heeft geëxporteerd.
De export van Novatek naar de regio bedroeg in dezelfde periode 12,34 bcm.
Gazprom en Novatek hebben niet gereageerd op verzoeken van Reuters om commentaar.
"Gazprom heeft waarschijnlijk voor altijd 65%-75% van zijn historische aandeel in de Europese markt verloren," zei Ronald Smith van de in Moskou gevestigde makelaardij BCS.
Hij voegde er echter aan toe dat het voor Novatek "heel moeilijk" zou zijn om Gazprom in Europa volledig te vervangen, omdat de resterende klanten van Gazprom een beperkte infrastructuur hebben om LNG te importeren.
De gasexport van Gazprom, voornamelijk naar Europa, is vorig jaar bijna gehalveerd vanwege de politieke crisis in Oekraïne en nadat onderzeese pijpleidingen van Nord Stream in september beschadigd waren geraakt door onverklaarbare ontploffingen.
Duitsland en Italië blijven tot de grootste afnemers van Gazprom in Europa behoren.
AFNAME PIJPLEIDINGEN
Rusland streeft ernaar om in 2035 een vijfde van de wereldwijde LNG-markt in handen te hebben, tegenover ongeveer 8% in 2022, terwijl de pijplijnexport van Rusland, die uitsluitend door Gazprom wordt verzorgd via een netwerk dat in de Sovjet-Unie is gebouwd, gestaag afneemt.
Aardgas wordt bevroren tot min 163 Celsius (-261,4 Fahrenheit) om het om te zetten in een vloeistof die naar elke hervergassingsterminal ter wereld kan worden verscheept, waardoor het flexibeler is dan gas uit pijpleidingen.
Om zijn positie te verdedigen, heeft Gazprom in 2006 een wet bemachtigd waardoor het de enige Russische exporteur van aardgas via pijpleidingen en vloeibaar aardgas over zee kon worden.
Maar Rusland heeft sindsdien de handel in LNG geliberaliseerd om projecten van Novatek te ondersteunen.
Novatek heeft ondertussen de productie van zijn Yamal LNG-installatie in het Noordpoolgebied opgevoerd en is van plan om de LNG-productie van zijn nieuwe projecten, die de komende jaren in bedrijf moeten komen, verder op te voeren.
De leiders van zowel Novatek als Gazprom hebben nauwe banden met president Vladimir Poetin en zijn in het openbaar met elkaar in conflict geraakt over het toenemende profiel van Novatek op de Europese gasmarkt, die vroeger goed was voor twee derde van de totale gasverkoop van Gazprom.
Alexei Miller, de CEO van Gazprom, is een bondgenoot van Poetin sinds ze begin jaren '90 samenwerkten in het burgemeestersambt in Sint-Petersburg, de voormalige keizerlijke hoofdstad van Rusland.
Miller verhuisde in 2000 naar Moskou toen Poetin voor het eerst tot Russische president werd gekozen. Een jaar later werd hij benoemd tot algemeen directeur van Gazprom.
Gennady Timchenko, ook een oude bondgenoot van Poetin, nam in maart 2022 ontslag uit de raad van bestuur van Novatek nadat hij het doelwit was geworden van sancties.
Timchenko heeft gezegd dat hij in de jaren 1990, toen Poetin in het kantoor van de burgemeester van de stad werkte, enkele handelsbedrijven in en nabij Sint-Petersburg bezat. Hij stond genoteerd als een van de grootste aandeelhouders van Novatek, voordat het bedrijf enkele jaren geleden stopte met het bekendmaken ervan.
Timchenko heeft lang het monopolie van Gazprom op de Russische gasexport aangevochten en zei in 2012 dat de Europeanen een alternatief voor Gazprom wilden hebben.
In die tijd bekritiseerde hij ook het beleid van Gazprom in Europa, dat volgens hem had bijgedragen aan een daling van het marktaandeel.
"Ik denk dat de marketingcampagne van Gazprom Export heeft geleid tot de daling van zijn Europese aandeel ... Vloeibaar aardgas is al op de markt gekomen. In wezen is er een nieuwe, goedkopere gasmarkt aan het ontstaan; zulke dingen moet je zien," vertelde Timchenko in 2012 aan het tijdschrift Forbes.
