Om de betalingen voor zijn elektrische goederen te regelen, overweegt het in Guangdong gevestigde bedrijf om valutamakelaars in te schakelen die langs de Chinese grens met Rusland actief zijn, aldus de oprichter van het bedrijf, Wang, die alleen met zijn achternaam geïdentificeerd wil worden.
De VS heeft een reeks sancties opgelegd aan Rusland en Russische entiteiten sinds het land in 2022 Oekraïne binnenviel.
De dreiging om deze sancties uit te breiden naar banken in China - een land dat Washington ervan beschuldigt de oorlogsinspanningen van Moskou "aan te wakkeren" - verkilt nu de financiën die zelfs de niet-militaire handel van China naar Rusland smeren.
Dit vormt een groeiend probleem voor kleine Chinese exporteurs, aldus zeven handels- en bankbronnen die bekend zijn met de situatie.
Nu de grote Chinese banken zich terugtrekken uit de financiering van Rusland-gerelateerde transacties, wenden sommige Chinese bedrijven zich tot kleine banken aan de grens en ondergrondse financieringskanalen zoals geldmakelaars - zelfs verboden cryptocurrency - vertelden de bronnen aan Reuters.
Anderen hebben zich helemaal teruggetrokken van de Russische markt, zeiden de bronnen.
"Je kunt gewoon niet goed zaken doen via de officiële kanalen," zei Wang, omdat grote banken er nu maanden in plaats van dagen over doen om betalingen uit Rusland te vereffenen, waardoor hij gedwongen wordt om onorthodoxe betalingskanalen aan te boren of zijn bedrijf in te krimpen.
ONDERGRONDS GAAN
Een manager bij een grote staatsbank die hij eerder gebruikte, vertelde Wang dat de kredietverstrekker zich zorgen maakte over mogelijke Amerikaanse sancties bij het afhandelen van Russische transacties, aldus Wang.
Een bankier bij een van de vier grote Chinese staatsbanken zei dat de bank het toezicht op bedrijven die met Rusland te maken hebben had verscherpt om het risico van sancties af te wenden. "De belangrijkste reden is om onnodige problemen te vermijden," zei de bankier, die niet bij naam genoemd wilde worden.
Sinds vorige maand hebben Chinese banken hun toezicht op aan Rusland gerelateerde transacties verscherpt of hun zaken helemaal stopgezet om te voorkomen dat ze het doelwit zouden worden van Amerikaanse sancties, aldus de bronnen.
"Transacties tussen China en Rusland zullen steeds meer via ondergrondse kanalen verlopen," zei het hoofd van een handelsorganisatie in een zuidoostelijke provincie die Chinese bedrijven met Russische belangen vertegenwoordigt. "Maar deze methoden brengen aanzienlijke risico's met zich mee."
Betalingen doen in crypto, verboden in China sinds 2021, zou de enige optie kunnen zijn, zei een in Moskou gevestigde Russische bankier, omdat "het onmogelijk is om door KYC (know-your-customer) te komen bij Chinese banken, groot of klein".
De bronnen spraken op voorwaarde van anonimiteit, vanwege de gevoeligheid van het onderwerp. Reuters kon niet vaststellen hoeveel transacties van grote banken naar meer obscure routes waren verschoven.
Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken is niet op de hoogte van de praktijken die de zakenmensen beschrijven om betalingen te regelen of van problemen bij het afwikkelen van betalingen via grote Chinese banken, zei een woordvoerder, die vragen doorverwees naar "de relevante autoriteiten".
De People's Bank of China en de National Financial Regulatory Administration, de regelgevende instantie voor de banksector van het land, reageerden niet op verzoeken van Reuters om commentaar.
SANCTIES WAARSCHUWING
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Antony Blinken, zei vrijdag, na een ontmoeting van vijf en een half uur met China's topdiplomaat Wang Yi in Peking, dat hij "ernstige bezorgdheid" had geuit over het feit dat Peking "de brute agressieoorlog van Rusland tegen Oekraïne aanwakkert".
Toch was zijn bezoek, waarbij hij ook president Xi Jinping ontmoette, de laatste in een reeks stappen die de publieke bitterheid hebben getemperd die de betrekkingen tussen de grootste economieën ter wereld vorig jaar naar een historisch dieptepunt dreef.
Hoewel functionarissen hebben gewaarschuwd dat de Verenigde Staten bereid waren om actie te ondernemen tegen Chinese financiële instellingen die de handel in goederen met dubbele civiele en militaire toepassingen faciliteren, en de VS in eerste instantie sancties tegen sommige Chinese banken heeft besproken, vertelde een Amerikaanse functionaris vorige week aan Reuters dat Washington nog geen plan heeft om dergelijke maatregelen uit te voeren.
De woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei: "China accepteert geen illegale, unilaterale sancties. De normale handelssamenwerking tussen China en Rusland is niet onderhevig aan verstoring door een derde partij."
Een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, die gevraagd werd naar de bevindingen van Reuters dat Chinese banken betalingen uit Rusland aan banden legden en naar de gevolgen voor sommige Chinese bedrijven, zei: "Het voeden van de Russische defensie-industrie bedreigt niet alleen de Oekraïense veiligheid, maar ook de Europese veiligheid.
"Beijing kan geen betere relaties met Europa tot stand brengen en tegelijkertijd de grootste bedreiging voor de Europese veiligheid sinds het einde van de Koude Oorlog steunen," zei de woordvoerder.
Blinken maakte Chinese functionarissen duidelijk "dat het waarborgen van de trans-Atlantische veiligheid een kernbelang van de VS is," zei de woordvoerder. "Als China dit probleem niet aanpakt, zullen de Verenigde Staten dat doen.
Bijna alle grote Chinese banken hebben sinds begin maart de betalingen vanuit Rusland opgeschort, zei een manager bij een beursgenoteerd elektronicabedrijf in Guangdong.
Enkele van de grootste staatsleningen hebben een daling van de aan Rusland gerelateerde activiteiten gemeld, na een stijging van de activa na de invasie van Rusland.
Van de Grote Vier boekte China Construction Bank vorig jaar een daling van 14% in de activa van haar Russische dochteronderneming en Agricultural Bank of China een daling van 7%, volgens hun laatste documenten.
Industrial and Commercial Bank of China, de grootste kredietverstrekker van het land, rapporteerde daarentegen een stijging van 43% in de activa van haar Russische eenheid. Bank of China (BOC), de op drie na grootste, gaf geen uitsplitsing.
KANAAL KAN WORDEN AFGESLOTEN
De vier banken reageerden niet op verzoeken om commentaar over hun Russische activiteiten of de gevolgen voor Chinese bedrijven.
Sommige plattelandsbanken in het noordoosten van China langs de Russische grens kunnen nog steeds betalingen innen, maar dit heeft tot een knelpunt geleid, waarbij sommige zakenmensen zeggen dat ze al maanden in de rij staan om een rekening te openen.
Een chemie- en machinebedrijf in de provincie Jiangsu wacht al drie maanden om een rekening te openen bij de Jilin Hunchun Rural Commercial Bank in de noordoostelijke provincie Jilin, zei Liu, die bij het bedrijf werkt en ook vroeg om bij achternaam geïdentificeerd te worden.
Oproepen aan de bank voor commentaar werden niet beantwoord.
BOC heeft sinds februari een betaling van Liu's Russische klanten geblokkeerd, en een bankmedewerker zei dat bedrijven die zware apparatuur exporteren met strengere controles te maken krijgen bij het ontvangen van betalingen, aldus Liu.
De manager van het beursgenoteerde bedrijf in Guangdong zei dat hun bedrijf sinds vorige maand rekeningen had geopend bij zeven banken, maar dat geen enkele bank betalingen uit Rusland accepteerde.
"We hebben de Russische markt opgegeven," zei de manager. "We hebben uiteindelijk niet meer dan 10 miljoen yuan ($1,4 miljoen) aan betalingen van Russische kant ontvangen, en we hebben het gewoon opgegeven. Het proces van betalingen innen is erg vervelend."
Wang twijfelt ook over zijn Russische zaken.
"Ik ga mijn bedrijf in Rusland misschien geleidelijk inkrimpen, omdat het trage proces van geld innen niet goed is voor het liquiditeitsbeheer van het bedrijf," zei hij.
"Bovendien weet je niet wat er in de toekomst zal gebeuren. Het kanaal kan op een dag helemaal gesloten worden." (Rapportage door het bureau China; Aanvullende rapportage door Simon Lewis; Bewerking door Sumeet Chatterjee en William Mallard)
