Het ratingbureau maakte dinsdag bekend dat de groeivooruitzichten verslechteren, wat bijdraagt aan de toenemende wereldwijde bezorgdheid dat het economische wonder van China voorbij is, waardoor de op één na grootste economie ter wereld mogelijk in een middeninkomensval terechtkomt.
Moody's handhaafde de Chinese overheidsrating op A1, maar verlaagde de outlook naar negatief in plaats van stabiel, onder verwijzing naar de stijgende gemeentelijke schulden en de problemen op de vastgoedmarkt. Dergelijke zorgen hebben andere instellingen ertoe aangezet om vergelijkingen te trekken met de vergelijkbare macro-economische symptomen van Japan vóór de "verloren decennia" van stagnatie.
Hoewel China's stijgende schuldniveaus en te grote afhankelijkheid van onroerend goed al lang deel uitmaken van het gesprek, legde de stem van een ratingbureau genoeg gewicht in de schaal om een verkoop van Chinese activa te hernieuwen en staatsbankacties op de markten uit te lokken.
"Dit is een financiële oorlog," zei Yuan Yuwei, oprichter en CIO van Water Wisdom Asset Management.
De stap van Moody's "zou een buitenlandse vermindering van Chinese activa teweegbrengen en zou ook de financieringskosten van China opdrijven, wat mogelijk zou leiden tot een verslechtering van de kwaliteit van de activa."
De autoriteiten hebben een reeks economische steunmaatregelen en gerichte stappen genomen om de aandelenmarkt te ondersteunen, waaronder het verlagen van de zegelrechten, het vertragen van het tempo van beursnoteringen en het laten kopen van aandelen door staatsfondsen.
In een kennelijke poging om de markt te kalmeren, meldde het officiële Shanghai Securities News op woensdag dat China's effectenwaakhond hervormingen zal stimuleren om meer langetermijnkapitaal naar de markt aan te trekken.
En vorige week zei het staatsbedrijf China Reform Holdings Corp dat het was begonnen met het kopen van indexfondsen om de markt te ondersteunen, na een soortgelijke stap van staatsfonds Central Huijin Investment.
Maar aan de andere kant van de handel zouden de verzwakkende vooruitzichten voor de Chinese economie moeilijk van zich af te schudden kunnen zijn, omdat het vertrouwen laag blijft.
"De druk op Chinese aandelen en de economie meer in het algemeen zal waarschijnlijk toenemen als de kosten voor het verzekeren van de staatsschuld blijven stijgen en de reddingsoperaties beginnen," zei Ryan Yonk, econoom bij het American Institute for Economic Research.
Rob Carnell, hoofd onderzoek Azië-Pacific bij ING, zei dat China al veel instrumenten heeft gebruikt om de vraag op te drijven, maar met beperkt effect, "dus het zal heel moeilijk worden om mensen weer vertrouwen te laten krijgen in deze markt.
Analisten waarschuwen dat het sentiment zich uiteindelijk alleen duurzaam kan stabiliseren als China met een geloofwaardige routekaart voor de langere termijn komt om de structurele zwakheden op te lossen die het groeipotentieel afremmen.
"De prioriteit voor China is nu om het groeimomentum te stabiliseren en het vertrouwen voor de toekomst te vergroten," zegt Calvin Zhang, senior portfoliomanager bij Federated Hermes.
China moet de fiscale uitgaven verhogen en de verborgen schulden van lokale overheden aanpakken, aldus Zhang.
In oktober onthulde China een plan om tegen het einde van het jaar 1 biljoen yuan ($139 miljard) aan staatsobligaties uit te geven en het begrotingstekortdoel voor 2023 te verhogen van de oorspronkelijke 3% naar 3,8% van het bruto binnenlands product (BBP).
YUAN WORRT
De Chinese blue-chipindex bereikte woensdag het laagste niveau in bijna vijf jaar.
Grote staatsbanken voerden ook de verkoop van Amerikaanse dollars op dinsdag zeer krachtig op, en opnieuw op woensdag. De centrale bank van China heeft de afgelopen maanden verschillende instrumenten gebruikt om de glijvlucht van de yuan te stoppen, waaronder sterkere fixings voor het openen van de markt.
Toch blijft de uitstroomdruk hoog.
China boekte in juli-september voor het eerst een kwartaaltekort aan directe buitenlandse investeringen, terwijl uit gegevens van Goldman Sachs bleek dat de uitstroom uit China in september $75 miljard bedroeg, de grootste maandelijkse uitstroom sinds 2016.
De verlaging van de vooruitzichten door Moody's zou de inzet nog verder kunnen verhogen, aldus analisten.
"Dit is een klap voor het toch al lage beleggersvertrouwen in China," zei Qi Wang, chief investment officer van de vermogensbeheerdivisie van UOB Kay Hian in Hongkong.
Soeverein krediet is de basis van de Chinese activa, dus de maatregel "zou zeker van invloed zijn op de wisselkoers van de yuan en de risicobereidheid van wereldwijde beleggers verminderen".
Maar niet iedereen is bearish.
Rivaliserende ratingbureaus Fitch Ratings en S&P Global Ratings hebben geen wijzigingen aangebracht in hun respectieve kredietratings voor China. Fitch bevestigde in augustus de A+ rating van China met een stabiele outlook, terwijl S&P Global op woensdag zei dat het de A+ rating van China heeft behouden met een 'stabiele' outlook.
Sommige marktdeelnemers wezen erop dat soortgelijke ratingbewegingen voor de Verenigde Staten op de lange termijn slechts een beperkte invloed op de markt hebben.
"Net zoals de meeste mensen hun schouders ophalen over de Amerikaanse downgrade, zullen de meeste beleggers hun schouders ophalen over de Chinese downgrade," zei Jason Hsu, chief investment officer bij Rayliant Global Advisors. (Verslaggeving door Samuel Shen en Winni Zhou in Shanghai en Summer Zhen in Hongkong; Ankur Banerjee in Singapore; aanvullende rapportage door Megan Davies in New York; Redactie door Marius Zaharia en Shri Navaratnam)
