Austin, die op reis is naar Bahrein, waar het hoofdkwartier van de Amerikaanse marine in het Midden-Oosten is gevestigd, zei dat deelnemende landen het Verenigd Koninkrijk, Bahrein, Canada, Frankrijk, Italië, Nederland, Noorwegen, de Seychellen en Spanje zijn.

Hij zei dat ze gezamenlijke patrouilles zouden uitvoeren in de zuidelijke Rode Zee en de Golf van Aden.

"Dit is een internationale uitdaging die collectieve actie vereist. Daarom kondig ik vandaag de oprichting aan van Operation Prosperity Guardian, een belangrijk nieuw multinationaal veiligheidsinitiatief," zei Austin in een verklaring aan het begin van dinsdag.

Austins verklaring laat veel vragen onbeantwoord, waaronder de vraag of deze landen bereid zijn om te doen wat Amerikaanse oorlogsschepen de afgelopen dagen hebben gedaan -- Houthi-raketten en drones neerschieten, en commerciële schepen die aangevallen worden te hulp snellen.

De Houthi's hebben zich in het conflict tussen Israël en Hamas gemengd door schepen in vitale scheepvaartroutes aan te vallen en zelfs drones en raketten op Israël af te vuren, meer dan 1000 mijl van hun machtscentrum in de Jemenitische hoofdstad Sanaa.

Slechts enkele uren voor de aankondiging van Austin zei de Houthi-groep dat het een drone-aanval had uitgevoerd op twee vrachtschepen in de regio.

De Houthi's hebben gedreigd om alle schepen die op weg zijn naar Israël als doelwit te kiezen, ongeacht hun nationaliteit, en hebben internationale scheepvaartmaatschappijen gewaarschuwd om geen zaken te doen met Israëlische havens.

Ongeveer 15% van het wereldwijde scheepvaartverkeer verloopt normaal gesproken via het Suezkanaal, de kortste scheepvaartroute tussen Europa en Azië, en passeert dan ook de Rode Zee-wateren bij Jemen.

Maar de onrust heeft de handel over zee verstoord, omdat vrachtvervoerders in plaats daarvan om Afrika heen varen, wat kosten en vertragingen met zich meebrengt, die naar verwachting de komende weken nog zullen toenemen.

Samen hebben de bedrijven die schepen hebben omgeleid "ongeveer de helft van de wereldwijde containervaart in handen", vertelde analist Albert Jan Swart van ABN Amro aan Reuters.

Olieconcern BP heeft tijdelijk alle doorvoer door de Rode Zee onderbroken en olietankergroep Frontline zei maandag dat haar schepen de doorvaart door de waterweg zouden mijden, een teken dat de crisis zich uitbreidt naar energietransporten. De prijzen van ruwe olie stegen maandag door deze bezorgdheid.

Tijdens een bezoek aan Israël op maandag gaf Austin Iran de schuld van de Houthi-aanvallen.

"De Iraanse steun voor Houthi-aanvallen op commerciële schepen moet stoppen," zei hij.

Tijdens een nieuwsconferentie in Tel Aviv zei Austin: "Terwijl wij ons inspannen om de regio te stabiliseren, verhoogt Iran de spanningen door terroristische groeperingen en milities te blijven steunen."