Als de financiering rond komt, zou het plan binnen enkele weken grote hoeveelheden hulp aan land kunnen brengen en sneller zijn dan het drijvende piersysteem van het Amerikaanse leger, waarvan het Pentagon zegt dat het 60 dagen kan duren voordat het operationeel is.

De Amerikaanse ambtenaar en een persoon die bekend is met het plan zeiden dat de VS het project niet zou financieren, en twee andere bronnen en dezelfde Amerikaanse ambtenaar zeiden dat Washington overwoog om bondgenoten te vragen om het project te financieren en te steunen via een internationale stichting die geld van regeringen en privébronnen zou accepteren.

Terwijl de Amerikaanse regering prioriteit geeft aan het militaire plan, zou het commerciële project die inspanning kunnen aanvullen door aan land in Gaza ondersteuning te bieden, aangezien de regering van president Joe Biden heeft uitgesloten dat Amerikaanse troepen voet aan wal zetten in de enclave, zelfs terwijl ze het piersysteem bouwen.

Biden kondigde tijdens zijn State of the Union toespraak op donderdag aan dat het Amerikaanse leger een tijdelijke haven zal bouwen aan de Middellandse Zeekust van Gaza om humanitaire hulp over zee te ontvangen.

De Verenigde Naties hebben gewaarschuwd dat grootschalige hongersnood in de Gazastrook "bijna onvermijdelijk" is als er niet snel actie wordt ondernomen. De formele conclusie dat er hongersnood is uitgebroken in de kustenclave van 2,3 miljoen mensen zou deze week nog kunnen komen.

Een bron die bekend is met de planning zei dat de commerciële optie na financiering binnen 28 dagen operationeel zou kunnen zijn, hoewel een tweede bron zei dat het minstens een maand zou duren. Het plan zou de hulp naar Gaza brengen aan boord van sleepboten en dan een kraan gebruiken om de containers aan land te tillen.

Twee bronnen zeiden dat het project de levering van ongeveer 200 vrachtwagenladingen per dag aan Gaza mogelijk zou maken. Dat zou minder zijn dan de 500 vrachtwagenladingen hulp die dagelijks aan de enclave geleverd werden voor het begin van de oorlog.

Amerikaanse functionarissen hebben gezegd dat de Amerikaanse militaire operatie dagelijks honderden extra vrachtwagenladingen hulp zou leveren en dat deze zendingen meer dan twee miljoen maaltijden, water, tijdelijke onderkomens en medicijnen zouden bevatten.

De verwachte kosten van het commerciële maritieme project liggen rond de $200 miljoen voor zes maanden, zeiden drie bronnen, waarbij één bron het op $30 miljoen per maand schatte.

VOORMALIGE AMERIKAANSE AMBTENAREN BETROKKEN BIJ PLANNING

De commerciële planning wordt geleid door Fogbow, een adviesbureau dat bestaat uit voormalige Amerikaanse overheidsfunctionarissen van het Ministerie van Defensie, U.S. AID en CIA, en voormalige VN-functionarissen, aldus de bronnen.

Een woordvoerder van Fogbow gaf geen commentaar toen Reuters contact met hem opnam.

De hulpcoördinator van de V.N. voor de bezette Palestijnse gebieden, Jamie McGoldrick, zei dat hij eerder deze maand door Fogbow op de hoogte was gebracht van het plan waar het samen met Qatar en de Verenigde Arabische Emiraten aan werkte.

"Het is een goed idee en ik denk dat het nuttig zou zijn," zei McGoldrick tegen Reuters, hoewel hij eraan toevoegde dat complicaties bij de hulpverlening in Gaza en de kosten van het Fogbow-plan ervoor zouden kunnen zorgen dat het "langzamer van de grond komt".

"Hoe meer wegen we hebben om Gaza binnen te komen, hoe beter," zei hij.

De Amerikaanse ambtenaar waarschuwde dat het uiteindelijk aan de Amerikaanse partners zou zijn of het project door zou gaan. De ambtenaar zei ook dat het onduidelijk was of de commerciële optie inderdaad sneller zou zijn dan het militaire plan.

Maar de bron zei: "We willen graag dat dit uiteindelijk een commerciële optie wordt, dus we zijn blij dat ze een niet-militair voorstel hebben."

Eenmaal gefinancierd, zou de groep een gebied langs de kust in het noorden van Gaza willen uitbaggeren om binnenschepen dicht bij het land te laten komen en een zwaar hefplatform voor de containers te creëren, die dan op het land opgeslagen zouden worden voor levering door de Verenigde Naties of andere internationale hulporganisaties.

De Amerikaanse overweging van dit commerciële voorstel komt op een moment dat een afzonderlijke, kleinschaligere hulpactie over zee dinsdag van start ging.

Het liefdadigheidsschip Open Arms voer uit vanuit de haven van Larnaca in Cyprus en sleepte een schuit met meel, rijst en eiwitten. De missie werd grotendeels gefinancierd door de VAE en georganiseerd door de in de VS gevestigde liefdadigheidsorganisatie World Central Kitchen (WCK).