Ze overleefden nog vier dagen, volgens hun verslag, door te drinken van het zeewater dat meters onder hen neerstortte, voordat ze gered werden door de Braziliaanse federale politie in de zuidoostelijke havenstad Vitoria.

Hun opmerkelijke, levensgevaarlijke reis over zo'n 5.600 kilometer oceaan onderstreept de risico's die sommige migranten bereid zijn te nemen voor een kans op een beter leven.

"Het was een vreselijke ervaring voor mij," zei de 38-jarige Thankgod Opemipo Matthew Yeye, één van de vier Nigerianen, in een interview in een opvangcentrum van een kerk in Sao Paulo. "Aan boord is het niet gemakkelijk. Ik trilde, zo bang. Maar ik ben hier."

Hun opluchting over hun redding maakte al snel plaats voor verbazing.

De vier mannen zeiden dat ze hadden gehoopt Europa te bereiken en waren geschokt toen ze hoorden dat ze in feite aan de andere kant van de Atlantische Oceaan, in Brazilië, waren geland. Twee van de mannen zijn sindsdien op hun verzoek teruggestuurd naar Nigeria, terwijl Yeye en Roman Ebimene Friday, een 35-jarige uit de staat Bayelsa, asiel hebben aangevraagd in Brazilië.

"Ik bid dat de regering van Brazilië medelijden met me heeft," zei Friday, die al eens eerder had geprobeerd Nigeria per schip te ontvluchten, maar daar door de autoriteiten werd gearresteerd.

Beide mannen zeiden dat economische ontberingen, politieke instabiliteit en criminaliteit hen geen andere keuze hadden gelaten dan hun geboorteland Nigeria te verlaten. Het dichtstbevolkte land van Afrika heeft al lange tijd te kampen met geweld en armoede, en ontvoeringen zijn endemisch.

Yeye, een pinkstergemeente uit de staat Lagos, zei dat zijn pinda- en palmolieboerderij dit jaar door overstromingen werd verwoest, waardoor hij en zijn gezin dakloos werden. Hij hoopt dat ze zich nu bij hem in Brazilië kunnen voegen.

Friday zei dat zijn reis naar Brazilië op 27 juni begon, toen een bevriende visser hem naar de achtersteven van de Ken Wave onder Liberiaanse vlag roeide, die in Lagos aangemeerd lag, en hem bij het roer achterliet. Tot zijn verbazing trof hij daar al drie mannen aan, wachtend op het vertrek van het schip. Friday zei dat hij doodsbang was. Hij had zijn nieuwe scheepsmaten nog nooit ontmoet en was bang dat ze hem elk moment in zee konden gooien.

Toen het schip eenmaal in beweging was, zei Friday dat de vier mannen er alles aan deden om niet ontdekt te worden door de bemanning van het schip, van wie ze ook bang waren dat ze hen een waterig graf zouden geven.

"Misschien gooien ze je wel in het water als ze je te pakken krijgen," zei hij. "Dus leerden we onszelf om nooit geluid te maken."

Twee weken op een steenworp afstand van de Atlantische Oceaan doorbrengen was levensgevaarlijk.

Om te voorkomen dat ze in het water zouden vallen, hadden de mannen volgens Friday een net rond het roer gespannen en zichzelf daaraan vastgebonden met een touw. Toen hij naar beneden keek, zei hij dat hij "grote vissen zoals walvissen en haaien" kon zien. Door de benauwde omstandigheden en het lawaai van de motor was slapen zeldzaam en riskant. "Ik was erg blij toen we gered werden," zei hij.

Pater Paolo Parise, een priester in het opvangcentrum in Sao Paulo, zei dat hij andere gevallen van verstekelingen was tegengekomen, maar nog nooit zo gevaarlijk. Hun reis getuigde van de moeite die mensen doen om een nieuwe start te maken, zei hij. "Mensen doen onvoorstelbare en zeer gevaarlijke dingen."