De Thaise centrale bankchef, die onder vuur ligt van de premier omdat hij de rente niet heeft verlaagd, zegt dat de trager dan verwachte economische groei geen crisis is zoals de regering het afschildert, en dat de economie ook niet zal opleven door haar snelle stimuleringsmaatregelen.

De huidige beleidsrente van de Bank of Thailand is over het algemeen neutraal, vertelde Sethaput Suthiwartnarueput dinsdag aan Reuters in de aanloop naar de volgende rentevergadering van de centrale bank op 7 februari, en voegde eraan toe dat het land niet te maken had met een deflatoire situatie.

Zijn opmerkingen kwamen nadat premier Srettha Thavisin - een vastgoedmagnaat en politieke nieuwkomer - er bij de centrale bank op had aangedrongen om de beleidsrente, die op een decenniumhoogte van 2,50% staat, te verlagen om de economie nieuw leven in te blazen.

"Als je de potentiële groei op lange termijn wilt verhogen, moet je structurele dingen doen. Je moet de productiviteit omhoog krijgen. Maar de manier om dat te bereiken is niet alleen door stimuleringsmaatregelen op korte termijn te nemen," zei Sethaput.

De regering van Srettha heeft de Thaise economie in een "crisis" beschreven, wat de noodzaak onderstreept van zijn kenmerkende digitale hulpprogramma van 500 miljard baht ($14 miljard) om de consumptie te stimuleren.

"Wat we zien is een herstel dat er is, maar langzamer dan verwacht," zei Sethaput in zijn meest directe reactie op het aanhoudende meningsverschil met de regering. "Dat is niet hetzelfde als een crisis."

Srettha zei vorige week dat zijn regering door zou gaan met het hulpprogramma, dat een campagnebelofte was om elk 10.000 baht ($281) over te maken aan 50 miljoen Thais via een mobiele app om binnen zes maanden uit te geven, maar het kan worden uitgesteld.

Zijn plaatsvervanger zei dat er geen back-up plan was als het niet uitgevoerd zou kunnen worden.

De centrale bank heeft haar beleidsrente tijdens haar laatste rentevergadering in november ongewijzigd gelaten, nadat ze deze sinds augustus 2022 met 200 basispunten had verhoogd om de inflatie te beteugelen.

Srettha was het openlijk oneens met de huidige beleidskoers van de centrale bank en had eerder deze maand een ontmoeting met het hoofd van de centrale bank om er bij hem op aan te dringen de rente te verlagen.

"Er zijn slechts twee landen in de wereld ... die lagere beleidstarieven hebben dan wij. En dat zijn de Japanners en de Zwitsers," zei Sethaput.

Sethaput zei dat de recente ontmoeting met Srettha "hartelijk" was en dat het bij zijn werk hoorde om kritiek te weerstaan.

"Ik denk dat het heel belangrijk is om de onafhankelijkheid van het vertrouwen in en de geloofwaardigheid van de centrale bank te behouden, wat absoluut cruciaal is," zei hij.

TRAGERE GROEI, LAGE INFLATIE

Sethaput, die in oktober 2020 is aangetreden, zei dat de op één na grootste economie van Zuidoost-Azië dit jaar naar verwachting minder dan 3% zal groeien, wat minder is dan de meest recente prognose van 3,2% die in november werd afgegeven.

De groei in 2023 zou ook lager zijn dan de 2,4% die eerder werd verwacht, door een langzamer dan verwacht herstel van het toerisme en de export - beide belangrijke aanjagers van de economie die verbonden zijn met China.

"China is natuurlijk heel erg belangrijk voor ons. Het is goed voor ongeveer 12 procent van de export. Pre-COVID was het 27 procent van onze toeristen," zei hij.

Het totale aantal buitenlandse toeristen dat in 2024 zal aankomen, zal lager zijn dan de 34,5 miljoen die in november voorspeld werden, zei Sethaput, die weigerde om een specifiek aantal te noemen.

De groei in het vierde kwartaal van 2023 zou in lijn moeten zijn met de groei van 1,5% in het derde kwartaal, zei hij. De officiële gegevens over het bruto binnenlands product voor 2023 worden op 19 februari gepubliceerd.

Sethaput zei dat de algemene inflatie dit jaar naar verwachting lager zal zijn dan de laatste prognose van 2,0%, met een negatieve algemene inflatie in januari, februari en mogelijk maart, terwijl de kerninflatie in lijn zou moeten zijn met een eerdere prognose van 1,2%.

De negatieve inflatie wordt aangedreven door energiesubsidies van de overheid en is geen reden tot bezorgdheid of teken van deflatie, zei hij, aangezien de consumentenprijzen tot en met december drie maanden op rij zijn gedaald, tegen het streefcijfer van de centrale bank van 1% tot 3%.

"Het is iets tijdelijks, en de inflatieverwachtingen voor de lange termijn zijn nog steeds positief en verankerd," zei Sethaput. (Verslaggeving door Kay Johnson, Orathai Sriring en Devjyot Ghoshal; Bewerking door Kanupriya Kapoor en Christina Fincher)