De nieuwe tarieven van de regering Biden voor Chinese elektrische voertuigen en andere strategische sectoren zijn bedoeld om de toekomst van de Amerikaanse productie te beschermen, maar ze zullen waarschijnlijk een verschuiving van de Chinese productie naar Mexico, Vietnam en elders versnellen om ze te omzeilen.

Amerikaanse functionarissen en handelsdeskundigen zeggen dat zonder sterke inspanningen om overgeladen of licht verwerkte Chinese goederen uit Mexico en andere landen te weren, China's ondergeprijsde overtollige productie nog steeds zijn weg zal vinden naar de Amerikaanse markten.

"De nieuwe tarieven kunnen de invoer uit China tegenhouden, maar het is waarschijnlijk dat een groot deel van die invoer omgeleid kan worden via landen waarvoor de tarieven niet gelden," zegt Eswar Prasad, professor handelsbeleid aan de Cornell University en voormalig directeur China bij het Internationaal Monetair Fonds.

Vooral Mexico en Vietnam hebben geprofiteerd van de escalerende handelsspanningen tussen de VS en China vanwege hun lagere kosten en nabijheid, zei Prasad, en hij voegde eraan toe dat ze allebei de "woede" van Washington moeten vermijden terwijl ze nieuwe investeringen in de verwerkende industrie binnenhalen.

Mexico, bijvoorbeeld, heeft China ingehaald als de belangrijkste bron van invoer in de VS, met meer dan $115 miljard aan goederen uit dat land in de eerste drie maanden van 2024 tegenover minder dan $100 miljard uit China.

Met die stijging is de bezorgdheid gegroeid dat Mexico een overslagcentrum voor Chinese goederen wordt om de Amerikaanse tarieven te omzeilen, vanwege de toenemende Amerikaanse import van staalproducten uit Mexico en de Chinese EV-fabrikant BYD die locaties aan het verkennen is voor een Mexicaanse fabriek die mogelijk aan de Amerikaanse markt zou kunnen leveren. Reuters meldde vorige maand dat Amerikaanse functionarissen Mexico onder druk hebben gezet om investeringsstimulansen voor Chinese autofabrikanten te weigeren.

De strafheffingen op Chinese EV's zullen binnenkort verviervoudigd worden tot meer dan 100% onder de nieuwe tariefverhogingen van president Joe Biden op high-tech import uit China. De actie omvat ook een verdubbeling van de heffingen op halfgeleiders en zonnecellen tot 50% dit jaar en nieuwe 25% heffingen op Chinese essentiële mineralen voor batterijen, Chinees grafiet en EV-batterijmagneten in de komende twee jaar.

De tarieven zijn bedoeld om nieuwe binnenlandse productiesectoren te beschermen die de regering Biden probeert te ontwikkelen met honderden miljarden dollars aan belastingvoordelen en subsidies.

'FEITENPATROON' VERONTRUSTEND

De Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Katherine Tai vertelde verslaggevers dat ze bezorgd was over de handelsrelatie tussen Mexico en China en dat ze "op de hoogte moest blijven" van toekomstige afzonderlijke inspanningen om problemen met tariefontduiking te voorkomen.

"Het feitenpatroon dat zich aan het ontwikkelen is, baart ons grote zorgen en bij USTR kijken we naar al onze middelen om te zien hoe we het probleem kunnen aanpakken," zei Tai.

Mexico profiteert van grotendeels nultarieven van de VS onder de handelsovereenkomst tussen de VS en Mexico-Canada, terwijl het Amerikaanse ministerie van Handel overweegt om Vietnam de status van "markteconomie" te verlenen, waardoor de antidumpingrechten op Vietnamese invoer zouden worden verlaagd.

Een andere USTR-functionaris, senior adviseur Cara Morrow, vertelde Reuters in een interview voorafgaand aan de aankondiging van de Chinese tarieven dat het handelsagentschap in gesprek is met Mexicaanse tegenhangers over manieren om de stijgende overslag van Chinees staal en aluminium via Mexico te verminderen.

Biden verhoogt de "Section 301"-heffingen op staal van 7,5% naar 25%, maar er zijn ook 25% nationale veiligheidstarieven en driecijferige antidumping- en antisubsidierechten op veel Chinese staalproducten.

Amerikaanse functionarissen hebben Mexico duidelijk gemaakt dat de USMCA bedoeld was om de Noord-Amerikaanse integratie en concurrentiekracht te bevorderen, "niet om een achterdeur naar China te bieden," zei Morrow, eraan toevoegend dat beide partijen willen voorkomen dat dit een probleem wordt bij een verwachte herziening van de handelsovereenkomst in 2026.

Volgens het pact dat in juli 2020 van kracht werd, kunnen de drie landen na zes jaar opnieuw onderhandelen over de USMCA of deze beëindigen.

USTR bespreekt Mexico's antidumpingrechten op staal en aluminium en een beter toezicht op de import en export van de metalen en andere stappen in de "moeilijke" onderhandelingen, maar Mexicaanse ambtenaren zien de Chinese overproductie ook als een bedreiging voor hun eigen economie, zei Morrow.

De actie van Biden zou ook meer druk op Europa kunnen uitoefenen door de Chinese overproductie van EV's, zonneproducten, batterijen en staal naar hun kusten te leiden, waar de handelsbescherming van de EU over het algemeen lager is.

Proberen de Chinese overproductie tegen te houden "is als knijpen in een ballon. Hij krimpt op de ene plaats en springt er op een andere uit," zei William Reinsch, een handelsdeskundige aan het Center for Strategic and International Studies in Washington.