S&P GSCI NICKEL INDEX 
Maar LG Energy Solution (LGES), SK On en Samsung SDI zeggen dat het moeilijk zal zijn om voluit te gaan met lithium-ijzerfosfaat (LFP) batterijen omdat ze nog niet kunnen concurreren op prijs, aldus leidinggevenden en bedrijfsfunctionarissen die bekend zijn met hun bedrijfsstrategieën.
Hun zorgen worden gevoed door de vertragende groei in de verkoop van elektrische voertuigen en de mogelijkheid van veranderingen in de Amerikaanse subsidies als president Joe Biden de verkiezingen van 2024 verliest, zeiden ze.
De bedrijven - die tot twee jaar geleden alleen nikkel-gebaseerde lithium-ion batterijen voor elektrische voertuigen produceerden - willen ook hun inspanningen om goedkopere nikkel-gebaseerde batterijen te ontwikkelen niet ondermijnen, voegden de bronnen eraan toe.
Zuid-Koreaanse batterijfabrikanten hebben lang beweerd dat nikkel-gebaseerde batterijen beter zijn vanwege de grotere energiedichtheid die zorgt voor een groter rijbereik en omdat ze kleiner en lichter zijn.
Maar wereldwijde autofabrikanten zetten hen nu onder druk om LFP-batterijen te ontwikkelen, aldus de bronnen.
"Onze autoklanten hebben ons gezegd: 'We willen graag batterijen van uw bedrijf kopen - LFP-batterijen voor onze kleinere auto's en nikkelbatterijen voor onze duurdere auto's'," aldus een leidinggevende bij een grote Koreaanse batterijfabrikant.
Voor dit artikel spraken zes bronnen uit de batterijsector met Reuters. Ze hadden geen toestemming om met de media te spreken en wilden niet geïdentificeerd worden.
De drie bedrijven zeiden in verklaringen aan Reuters dat ze van plan waren om LFP-batterijen te bouwen die beter zijn dan bestaande producten, door de energiedichtheid en andere eigenschappen te verbeteren. Samsung SDI zei ook dat het van plan is om de kosten van LFP concurrerend te maken door productontwerp en door processen en faciliteiten te verbeteren.
Volgens analisten zijn LFP-batterijen van Chinese leveranciers zoals CATL en BYD ongeveer 20% goedkoper dan nikkelbatterijen.
Automakers willen niet alleen graag kosten besparen, maar degenen die in de Verenigde Staten willen verkopen, willen ook profiteren van de subsidies voor elektrische voertuigen die beschikbaar zijn gesteld door de Inflation Reduction Act van de regering Biden.
Nieuwe Amerikaanse regels beperken vanaf volgend jaar echter de hoeveelheid Chinese inhoud in batterijen die in aanmerking komen voor kredieten, waardoor autofabrikanten hun hoop moeten vestigen op het betrekken van LFP's van niet-Chinese leveranciers.
Ford Motor bijvoorbeeld, die door CATL in China geproduceerde LFP-batterijen gebruikt in zijn Mustang Mach-E SUV, heeft gezegd dat het model dat momenteel in de showrooms van de dealers staat vanaf januari waarschijnlijk niet meer in aanmerking komt voor federale belastingkredieten.
Op dit moment maakt geen van de drie grote Zuid-Koreaanse leveranciers - die bijna de helft van de wereldwijde levering van autobatterijen voor hun rekening nemen, de Chinese markt niet meegerekend - LFP-autobatterijen. LGES produceert echter wel andere soorten LFP-batterijen.
GROTE ORDER
Alle drie de bedrijven hebben onlangs gezegd dat ze de ontwikkeling van LFP gaan versnellen. LGES en Samsung SDI mikken op massaproductie in 2026, terwijl SK On zegt dat het de ontwikkeling heeft afgerond en met klanten in gesprek is over het opstarten van de levering.
Maar het zal een hele opgave zijn om de kosten van hun Chinese rivalen te evenaren, aldus de bronnen.
"Hoewel we ons bewust zijn van de groeiende behoefte aan onze eigen LFP-batterijproductie, moeten we het doen op een manier die werkt voor ons en onze klanten, wat betekent dat we LFP-batterijen concurrerend moeten prijzen ten opzichte van Chinese producten en we moeten ook winst maken," zei de leidinggevende bij het grote batterijbedrijf.
Het opbouwen van een LFP toeleveringsketen zal tijd kosten. Om te beginnen zijn er geen producenten van kathodes voor LFP-batterijen in Zuid-Korea, dus de drie bedrijven zullen die kathodes uit China moeten halen.
Chung Wonsuk, een analist bij Hi Investment & Securities, schat dat LFP-batterijen van Koreaanse makelij waarschijnlijk 17% duurder zouden zijn dan Chinese producten en dat zou kunnen oplopen tot 40% als de batterijen in de VS zouden worden geproduceerd, vanwege de hogere arbeids- en infrastructuurkosten.
Het afgelopen jaar hebben de drie Zuid-Koreaanse accufirma's samen $44 miljard aan investeringen aangekondigd om de productiecapaciteit uit te breiden - voornamelijk in de VS om in aanmerking te komen voor subsidies.
Agressief investeren om fabrieken te bouwen of aan te passen voor de productie van LFP zou in de komende twee tot drie jaar moeilijk kunnen zijn, zeiden de bronnen, vooral gezien de tragere verkoop van EV's die deels te wijten is aan een piek in de autofinancieringskosten voor consumenten.
"We zullen misschien geen blockbusterinvesteringen zien zoals we de afgelopen jaren hebben gehad," zei een leidinggevende bij een andere Koreaanse batterijfirma.
General Motors, Ford en Tesla, die allemaal batterijen van Zuid-Koreaanse bedrijven betrekken, hebben onlangs gezegd dat ze hun uitgaven voor EV's zullen uitstellen, met als argument een tragere verkoop.
"Onlangs hebben klanten van autofabrikanten hun bestellingen van batterijen vertraagd om hun EV-voorraden te beheren ... dit is de eerste keer dat de batterijsector met zo'n pauze wordt geconfronteerd sinds de EV-renaissance van de afgelopen jaren," zei het eerste kaderlid.
Koreaanse batterijfabrikanten zijn zich er ook van bewust dat Donald Trump, de belangrijkste Republikeinse kandidaat in de komende Amerikaanse presidentsverkiezingen, van plan is om sterk te snoeien in EV-subsidies.
"Het maken van batterijen in de VS levert niet echt veel winst op," zei Cho Hyunryul, een senior analist bij Samsung Securities.
"Als de Amerikaanse subsidies aanzienlijk verlaagd zouden worden, dan zouden Zuid-Koreaanse batterijfabrikanten kunnen overwegen... om hun middelen naar andere regio's te verplaatsen."
