Kobalthydroxide wordt geproduceerd in Congo, waar het een bijproduct van koper is. Hydroxideprijzen worden meestal vermeld als een percentage van de metaalprijs, bekend als te betalen.

Volgens Benchmark Mineral Intelligence (BMI) daalden de te betalen bedragen in augustus tot 46% van de kobaltmetaalprijs, vergeleken met ongeveer 90% eind 2021 en begin 2022, toen kobaltmetaal rond $60.000 per ton verhandeld werd.

Kobalt wordt momenteel verhandeld rond $32.000 per ton.

"We zullen de prijzen waarschijnlijk niet zien terugkeren naar het niveau van 2022 totdat de vraag het enorme volume kobalt dat momenteel beschikbaar is, kan inhalen," zei BMI-analist Roman Aubry, die dit jaar een kobaltmarktoverschot van 17.000 ton verwacht.

"Met het tempo waarin de EV-industrie zich ontwikkelt, verwachten we echter dat de vraag het aanbod in 2027 ruimschoots zal inhalen."

De stijgende productie in Indonesië, waar kobalt een bijproduct van nikkel is, draagt ook bij aan de overschotten.

BMI schat dat de kobaltvoorraden uit Indonesië dit jaar meer dan verdubbeld zullen zijn tot meer dan 19.000 ton ten opzichte van vorig jaar, terwijl die uit de DRC met meer dan 14% zullen stijgen tot 169.000 ton of 72% van het wereldwijde totaal van bijna 223.000 ton.

De aanvoer uit Congo is gestimuleerd door de hervatting van kobalt- en kopertransporten vanuit de Tenke Fungurume mijn (TFM) van de Chinese CMOC Group in juli, na een onderbreking van een jaar als gevolg van een geschil met de regering.

Ondertussen stijgt de vraag, maar niet zo snel als het aanbod, deels vanwege de zwakke verkoop van consumentenelektronica zoals mobiele telefoons en laptops die kobalthoudende batterijen gebruiken.

Een andere tegenwind is de overschakeling naar goedkopere lithium-ijzerfosfaatbatterijen (LFP) en het afstappen van batterijen die nikkel-, kobalt- en mangaankathodes (NCM) gebruiken, waar het kobaltgehalte ook wordt verlaagd ten gunste van nikkel om de actieradius te verbeteren.

"Deze ontwikkelingen vormen op lange termijn een uitdaging voor de vraag naar kobalt," zeggen analisten van Morgan Stanley in een notitie. "Wij zien dat de kobaltprijzen onder druk blijven staan naarmate de groei van het aanbod en de voorraadafbouw van CMOC's doorzetten."

Morgan Stanley verwacht kobaltmarktoverschotten van 47.061 ton dit jaar, 74.800 in 2024 en 92.660 in 2025.