Nikkelsmelterijen in topproducent Indonesië kopen zeldzaam erts uit de Filippijnen om de krappe aanvoer te verlichten, aldus mensen die bekend zijn met de zaak, waardoor de handelsstromen van de grondstof worden verstoord en de kosten in de hele toeleveringsketen stijgen.

Jakarta heeft onlangs de uitgifte van mijnbouwquota uitgesteld en de activiteiten op een belangrijke locatie van staatsmijnbouwer Aneka Tambang (Antam) opgeschort na een onderzoek naar corrupte praktijken bij de uitgifte van mijnbouwquota.

Hoewel de mijnbouw op andere locaties doorgaat en Indonesië, dat goed is voor de helft van het wereldwijde mijnbouwaanbod, heeft gezegd dat er geen tekort aan erts is, zijn de prijzen deze week met ongeveer 8% gestegen, na een stijging van 10% een week eerder, volgens lokale kopers.

Sommige bedrijven kopen nu erts van de naburige Filippijnen, 's werelds nummer 2 leverancier, voor het geval dat nieuwe mijnbouwquota's verder worden uitgesteld, aldus drie smelterijmanagers, twee nikkelhandelaren en een Chinese analist.

Ze wilden allemaal niet geïdentificeerd worden omdat ze de handelsinformatie niet openbaar mochten maken.

"(We) zijn vanaf deze maand begonnen met importeren. Het is economisch," zei een ambtenaar van een grote smelterij in Indonesië.

De persoon specificeerde niet hoeveel de smelterij aankoopt, maar zei dat het om laagwaardig limonieterts gaat.

Indonesische mijnwerkers zullen voorrang geven aan hoogwaardig erts voor hun beperkte productiequota, voegde de persoon eraan toe.

Indonesië importeerde 53.864 ton nikkelerts in de eerste helft van 2023, tegenover 22.503 ton in heel 2022, zo blijkt uit Indonesische handelsgegevens.

Maar de import uit de Filipijnen begon pas in mei, en kwam allemaal aan in de haven van Morowali in een enorm nikkelverwerkingspark dat deels gerund wordt door de Chinese nikkelgigant Tsingshan Group, zo bleek uit de Indonesische gegevens.

Tsingshan reageerde niet op een telefoontje en e-mail waarin om commentaar werd gevraagd.

De volumes in de eerste helft van de Filippijnen bedroegen minder dan 1.000 ton nikkel in vergelijking met de 1,6 miljoen ton die Indonesië vorig jaar ontgon, toonden gegevens van de Indonesische overheid en de International Nickel Study Group (INSG) aan.

"Het erts uit de Filippijnen is over het algemeen van een lagere kwaliteit dan Indonesisch materiaal, wat de bedrijfskosten zal opdrijven door een lagere productie van hetzelfde tonnage erts," zei Wood Mackenzie-analist Andrew Mitchell.

"Maar het erts is op dit moment goedkoper dan binnenlands erts, dus dit zal de stijgende kosten deels compenseren," zei Mitchell.

Indonesië exporteerde veel van zijn erts voordat een verbod in 2020 alle zendingen stopzette en miljarden dollars aan investeringen in nikkelsmelterijen aantrok, voornamelijk van Chinese bedrijven.

Volgens het Chinese adviesbureau Mysteel zou de import uit de Filipijnen in juli en augustus samen tot 100.000 ton kunnen stijgen vanwege de krapte in het aanbod.

De Filippijnen ontgonnen 360.000 ton nikkelerts in 2022, of 11% van het wereldwijde aanbod, volgens INSG.

De stijgende vraag naar erts uit de Filippijnen drijft ook de prijzen in China op, omdat kopers voorraden aanleggen vanwege de krappere Indonesische voorraden en in de aanloop naar het regenseizoen op de Filippijnen dat in oktober begint, zei een Chinese handelaar.

Filippijns erts van 1,3% dat in de Chinese haven Lianyun aan land kwam, steeg de afgelopen maand met 20,6% naar $41 per ton, het hoogste niveau sinds maart, zo bleek uit gegevens van Mysteel.