Australische nikkelproducenten, die getroffen worden door een sterke stijging in het aanbod van rivaal Indonesië, beginnen te bezwijken onder de lage prijzen. Analisten verwachten dat dit de grootste mijnbouwer ter wereld, BHP Group, zal dwingen om dit jaar zijn nikkelstrategie te heroverwegen.

Het metaal wordt al lang geprezen als een belangrijk batterijmateriaal voor elektrische voertuigen omdat het de energiedichtheid verbetert, zodat auto's verder kunnen rijden op één lading.

BHP heeft nikkel gepromoot als de kern van zijn groene strategie. Het ondertekende een overeenkomst om in 2021 Australisch nikkel aan Tesla te leveren, waarbij het de rijke geologie van het land en de sterke financiële en milieuregelgeving aanprees.

Maar de Australische producenten zijn in de verdrukking gekomen door de opkomst van Indonesië als aanvoerkrachtcentrale en aan de vraagzijde door innovaties waarbij nikkel niet meer in batterijen wordt gebruikt, waardoor de prijs het afgelopen jaar met 40% is gedaald tot ongeveer $16.000 per ton.

"De uitdagingen waarmee veel nikkelproducenten worden geconfronteerd, zullen op korte termijn waarschijnlijk niet afnemen. Wij zijn bearish op de grondstof en vrij voorzichtig wat betreft activa en producenten," zei UBS-analist Lachlan Shaw.

Lithium-ijzerfosfaat (LFP), dat geen nikkel gebruikt, heeft terrein gewonnen als voorkeursbatterijchemie voor EV's, vooral in China, omdat LFP-batterijen goedkoper geproduceerd kunnen worden, waardoor EV's betaalbaarder worden.

BHP heeft er echter sterk op ingezet dat nikkelsulfide-afzettingen in rechtsgebieden met een laag risico een premie zullen aantrekken, omdat ze minder energie verbruiken om nikkel te winnen dan laterietafzettingen in Indonesië.

BHP is niet de enige.

Wyloo Metals, dat vorig jaar nikkelmijnwerker Mincor kocht voor $504 miljoen, gelooft nog steeds in de langetermijnfundamentals voor Australisch nikkel, zei CEO Luca Giacovazzi.

"De industrie heeft een meer geschikt en transparant prijsmechanisme nodig, dat onderscheid maakt tussen schoon en vuil nikkel, zodat consumenten erop kunnen vertrouwen dat hun EV echt een betere keuze is voor het milieu," vertelde Wyloo's Giacovazzi aan Reuters.

Maar voor nu hebben de zwakke prijzen de producenten met hoge kosten in Australië gedwongen om een reeks afschrijvingen en herstructureringen aan te kondigen, waarbij First Quantum in Canada de laatste was die de productie verminderde.

PROJECTEN IN DE IJSKAST?

De winst van de nikkelactiviteiten van BHP is in het boekjaar 2023 ingestort en daalde met 61% ten opzichte van een jaar eerder tot slechts $164 miljoen. De divisie is goed voor minder dan 1% van de winst.

"We werken hard om wereldwijd concurrerend te blijven in een zeer moeilijke operationele omgeving. De kosten zijn sterk gestegen en blijven stijgen, terwijl de prijzen zijn gedaald omdat er nieuw aanbod op de markt komt," zei BHP Nickel West Asset President Jessica Farrell.

Ze zei dat het bedrijf eraan werkt om "actie te ondernemen om deze uitdagingen aan te pakken", zonder er verder over uit te weiden.

Bij de nikkelactiviteiten in West-Australië is BHP bezig met het beoordelen van opties voor een grote vernieuwing van de smelterij en een uitbreiding van de mijn, terwijl het bedrijf de West Musgrave mijn aan het bouwen is die het verworven heeft met de overname van Oz Minerals ter waarde van $6,4 miljard.

Eén optie voor BHP zou kunnen zijn om West Musgrave uit te stellen totdat de markt zich herstelt, aldus analist Glyn Lawcock van Barrenjoey.

"Het is duidelijk dat nikkel op dit moment op de proef wordt gesteld," zei hij. "(Maar) ik denk dat het een grote beslissing is om nikkel vandaag voor altijd af te schrijven."

Zelfs met het groeiende gebruik van LFP-batterijen zullen ze niet 100% van de markt veroveren. Als consumenten voor goedkopere auto's gaan, kunnen regeringen een groener aankoopbeleid opleggen, merkte hij op.

"Het wordt een groot beslissingsmoment voor BHP dit jaar," zei Lawcock.