Australië heeft nikkel donderdag geclassificeerd als een "kritisch mineraal", waardoor de door de crisis getroffen industrie toegang krijgt tot miljarden dollars aan overheidssteun.

Australië wil een chemische batterijindustrie opbouwen om meer waarde te halen uit zijn minerale rijkdom, maar de nikkelsector wordt geconfronteerd met duizenden ontslagen nadat de prijzen in een jaar tijd met 40% zijn gedaald door een stijging van het Indonesische aanbod.

"De internationale nikkelprijs zal naar verwachting relatief laag blijven tot en met 2024, en waarschijnlijk nog enkele jaren daarna, totdat het nikkeloverschot op de markt is gecorrigeerd," zei Madeleine King, minister van Natuurlijke Hulpbronnen, in een verklaring.

"In de tussentijd brengt dit verdere Australische nikkeloperaties in gevaar," zei ze.

De plaatsing van nikkel op de lijst van kritieke mineralen betekent dat bedrijven in de industrie toegang krijgen tot financiering in het kader van Australië's A$4 miljard ($2,6 miljard) Critical Minerals Facility en gerelateerde subsidieprogramma's.

"Als het speelveld eerlijk is, maken Australische grondstoffen een eerlijke kans," voegde King eraan toe.

De problemen van de sector werden donderdag nog eens benadrukt toen BHP zei dat het overweegt om zijn Nickel West divisie, waarvoor het ook een afschrijving van $2,5 miljard aankondigde, in onderhoud te nemen.

De activiteiten bieden werk aan 3.000 mensen en de aankondiging komt na verschillende sluitingen dit jaar.

De Australische nikkelbronnen worden geproduceerd volgens hoge milieu-, sociale en bestuursnormen (ESG), wat betekent dat het meer duurzame en ethisch kritische mineralen biedt dan veel concurrenten, voegde King eraan toe.

Er zijn besprekingen gaande met tegenhangers in de VS, Canada en de EU om "ervoor te zorgen dat de hoge normen die worden toegepast in de Australische mijnbouw en productie van nikkel en andere kritieke mineralen worden weerspiegeld in de toekomstige prijsstelling op internationale markten," voegde ze eraan toe.

Sommige Australische producenten hebben aangedrongen op een "groene premie", maar tot nu toe is dat nog geen vereiste voor kopers gebleken.

($1 = 1,5359 Australische dollar) (Verslaggeving door Melanie Burton; Bewerking door Edwina Gibbs)