Het was een jaar om snel te vergeten voor handelaren in industriële metalen.

Het aanvankelijke optimisme over de terugkeer van China uit de lockdown verdween in de eerste helft van het jaar, waardoor de meeste metalen in de tweede helft van het jaar in moeilijke range-tradingomstandigheden rondhobbelden.

De LME-index, die de prestaties volgt van de zes belangrijkste basismetalen die worden verhandeld op de London Metal Exchange (LME), staat momenteel 7% lager dan begin januari.

Alleen koper is op weg om het jaar positief te eindigen dankzij een late rally die nog steeds aan kracht wint.

Het herstel van China na de strenge beperkingen van 2022 is teleurstellend en zowel de Amerikaanse als de Europese productiesectoren krimpen gestaag.

De oude industriële cyclus regeert nog steeds als het op metaalprijzen aankomt, maar wees niet te snel om de nieuwe supercyclus van groene energie af te schrijven.

Deze is misschien overhyped, maar de vraag naar groene energie heeft een belangrijk tegenwicht geboden voor de zwakte in de traditionele vraagstuwers naar metalen, zoals de bouw en elektronicaproducten.

En onderschat nooit het potentieel van metaaltoeleveringsketens om voor zwarte zwaan verrassingen te zorgen.

OUDE CYCLUS

Het is verrassend dat de metaalprijzen dit jaar niet harder zijn gedaald, gezien de omvang van de neergang in de industriële cyclus.

China is niet brullend teruggekomen van een lock-down en de vastgoedsector van het land, een grote aanjager van de vraag naar metalen in de afgelopen jaren, lijkt vast te zitten in een slow-motion crisis.

De Europese fabrieken melden al 18 maanden een krimpende activiteit en de laatste inkoopmanagersindices (PMI's) wijzen erop dat het euroblok nu in een recessie verkeert.

De productiesector in de VS krimpt al 13 maanden op rij omdat de industrie worstelt met de hogere leenkosten.

Zwakke activiteit in alle drie de grote wereldeconomieën in combinatie met een sterkere dollar is het soort macro-mix dat eerdere dalingen van de prijzen in het basismetalencomplex heeft gedefinieerd.

Toch was de LME Index zelfs op het laagste punt in oktober slechts 10% lager dan aan het begin van het jaar en nog steeds hoger dan het laagste punt van vorig jaar.

NIEUWE CYCLUS

In de loop van het jaar werd het steeds duidelijker dat investeringen in energietransitie veel van de vraag hebben opgevangen.

Dit is het duidelijkst te zien in China.

De gigantische productiesector van het land is in zeven van de laatste acht maanden gekrompen.

Toch lijkt China op dit moment niet genoeg metaal te kunnen krijgen. De aluminium-, koper- en zinksmelterijen van het land hebben dit jaar recordvolumes geproduceerd dankzij nieuwe capaciteit en gemakkelijkere grondstofmarkten.

Tegelijkertijd heeft de import een hoge vlucht genomen.

Tot en met oktober werd er in totaal 1,2 miljoen ton aluminium geïmporteerd, bijna drie keer zoveel als in dezelfde periode in 2022.

China importeerde 79.000 ton geraffineerd zink in 2022, maar de volumes zijn in de eerste 10 maanden van dit jaar al explosief gestegen tot 305.000 ton.

De invoer van geraffineerd koper is nog steeds lager dan vorig jaar, maar de kloof is kleiner geworden nadat de inkomende zendingen in november naar een bijna twee jaar hoog niveau stegen.

De zichtbare voorraden in China zijn laag en er is weinig zichtbare invloed van al deze importen.

Waar gaat al het metaal naartoe?

Zelfs terwijl de bredere productiesector water in de wijn lijkt te doen, floreren de groene vraagsegmenten.

De verkoop van nieuwe auto's steeg in november met 39,8% ten opzichte van een jaar eerder, waarmee de stijging van 37,5% in oktober werd overtroffen en de verkoop 40% van de totale autoverkoop in het land uitmaakte.

China bouwt in hoog tempo zonne- en windenergiecapaciteit op om de klimaatdoelstellingen te halen.

Het land zal dit jaar net zoveel nieuwe zonne-energiecapaciteit bouwen als de totale geïnstalleerde capaciteit in de VS, volgens het Centre for Research on Energy and Clean Air.

Sterke orders van China's State Grid en de hernieuwbare energiesector stuwden de werkingsgraad van de koperkabel- en draadproducenten van het land vorige maand naar een recordhoogte van 92%, volgens informatieverstrekker Shanghai Metals Market (SMM).

De vraag naar groene energie voor metalen zal vanaf nu alleen maar toenemen, vooral in de wereld buiten China, waardoor het metaalcomplex een steeds belangrijkere aanjager van nieuwe cycli krijgt.

AANBODVERRASSINGEN

Terwijl de meeste metalen in de tweede helft van het jaar zijwaarts bewogen, bleef nikkel zakken.

LME-nikkel is sinds het begin van het jaar met 45% gedaald en is daarmee de sterkste underperformer in het pakket van basismetalen.

Het aanbod is de differentiator. Hoewel het gebruik van nikkel snel stijgt door het gebruik van het metaal in accu's voor elektrische voertuigen, groeit het aanbod nog sneller dankzij een productiestijging in Indonesië.

De gedolven productie van het land steeg met 29% in de eerste 10 maanden van dit jaar, terwijl de productie van tussenproducten voor batterijen nog sterker steeg met 71%, volgens de International Nickel Study Group.

De Indonesische aanbodstijging is goed gesignaleerd.

Volkomen onverwacht was het besluit van de Panamese regering eerder deze maand om de Cobre Panama mijn, die door First Quantum wordt geëxploiteerd, te sluiten na een uitspraak van het Hooggerechtshof dat de licentie van het bedrijf ongrondwettelijk was.

Het verlies van zo'n grote mijn, die nog maar net was opgestart, heeft geleid tot een collectieve heroverweging van de vraag-aanboddynamiek van koper en heeft bijgedragen aan de recente prijsrally.

Zink heeft ook een rally gekend, althans gedeeltelijk als gevolg van een brand in de Ozerny-mijn in Rusland. Er werd verwacht dat de mijn volgend jaar de grootste toevoeging aan het wereldwijde aanbod zou zijn, voordat er in november een verwoestende brand uitbrak.

Nu de opstart tot nader order is uitgesteld, lijkt de verwachte aanvoergolf, die in de eerste helft van het jaar op de zinkprijzen woog, sterk verminderd.

SUPERCYCLUS KUSSEN

Er wordt dit jaar veel minder gesproken over een supercyclus voor grondstoffen, wat niet verwonderlijk is. Het is immers moeilijk om te roepen om steeds hogere metaalprijzen wanneer het LME-complex zelfs moeite heeft om de niveaus van het begin van het jaar vast te houden.

Maar elke prijscyclus, super of anders, wordt net zo goed gedefinieerd door de dieptepunten als door de hoogtepunten. De pullback van dit jaar vanaf de highs van 2022 was opmerkelijk ondiep gezien de opeenstapeling van macro-tegenwind.

De nieuwe groene cyclus is niet genoeg geweest om de terugval in de oude industriële cyclus te compenseren, maar heeft de impact op de prijs zeker beperkt.

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.