De sluiting van een belangrijke First Quantum-mijn in Panama heeft de neerwaartse druk op de 'BBB-' rating en de tekortprognose van het land versterkt, aldus Fitch Ratings op vrijdag, dat waarschuwt voor tragere groeivooruitzichten op de korte termijn en zwakke punten van de overheid.

Fitch zei dat de sluiting van de Cobre Panama mijn, een koperproject dat ongeveer 5% van het BBP van Panama vertegenwoordigt, de toch al zwakke financiën van het Centraal-Amerikaanse land onder druk zal zetten.

"De overheidsfinanciën blijven structureel zwak door de stijgende rentelasten, de druk op de uitgaven en de trage belastinginkomsten", aldus Fitch in een verklaring. "De autoriteiten hebben maatregelen genomen die volgens Fitch de onderliggende trend eerder zouden kunnen verergeren dan verbeteren."

Het ratingbureau verlaagde in september de vooruitzichten voor de rating van Panama van stabiel naar negatief, wat aangeeft dat het een verlaging zou kunnen overwegen. BBB- is de laagste investment grade rating van Fitch en bij een verlaging zou het land gedegradeerd worden tot "junk", waardoor de leenkosten van de overheid waarschijnlijk zouden stijgen.

De regering beval in december de sluiting van het project nadat in het hele land protesten tegen de mijn waren uitgebroken en een gerechtelijke uitspraak het contract voor de exploitatie van de mijn ongrondwettelijk achtte.

Demonstranten voerden aan dat het contract van de overheid met First Quantum te gunstig was voor de Canadese mijnbouwer en dat er meer milieuwaarborgen nodig waren.

Fitch wees ook op een droogte die het verkeer op het Panamakanaal beïnvloedt, een belangrijke waterweg voor wereldwijd vrachtvervoer, wat volgens Fitch een begrotingstekort van ongeveer 0,4% van het BBP zou kunnen opleveren.

Het bureau verhoogde zijn prognose voor het tekort in 2024 van 4,3% naar 4,7% van het BBP.

Analisten van Goldman Sachs hadden donderdag gewaarschuwd dat het land het risico liep op een verlaging van de ratings door de sluiting van de mijn. (Verslaggeving door Valentine Hilaire; Bewerking door Kirsten Donovan)