Hassan Ya'u, een 42-jarige maïs- en sesamzaadboer in de noordelijke Nigeriaanse deelstaat Katsina, was begin deze maand zijn gewassen aan het verzorgen toen tientallen gewapende mannen op motorfietsen naar zijn perceel reden en van dichtbij begonnen te schieten.

Ya'u en collega-boer Musa Nasidi wisten te ontsnappen, maar minstens 50 mensen - waaronder veel boeren die op dat moment hun velden bewerkten - werden gedood bij de aanval, de laatste in een reeks dodelijke overvallen op landbouwgebieden. Een onbekend aantal mensen werd ontvoerd tijdens de aanval, die op klaarlichte dag werd uitgevoerd.

Ya'u en Nasidi zeiden dat de gewapende mannen hun boerengemeenschap in Kankara hadden aangevallen omdat de boeren een door de gewapende bende opgelegde heffing niet hadden betaald.

Dergelijke overvallen dwingen veel boeren om hun velden te verlaten, wat bijdraagt aan hogere voedselprijzen en een stijgende inflatie, terwijl Nigeria geconfronteerd wordt met de ergste crisis in een generatie op het gebied van kosten van levensonderhoud.

"Ze staken mijn producten in brand en namen voor ongeveer 4 miljoen naira ($2.739,73) aan levensmiddelen mee," zei Ya'u, die zijn toevlucht zocht in de stad Daura, bijna 200 km van Kankara.

"Ik heb geen toegang tot mijn boerderij omdat bandieten het gebied hebben overgenomen. Alles is geruïneerd," voegde de vader van 13 kinderen eraan toe, die een onzekere toekomst tegemoet gaat.

Gewapende bendes eisen tot wel drie miljoen naira per dorp, afhankelijk van de grootte, om boeren te laten werken.

"De boeren vormen zelfs burgerwachten om ervoor te zorgen dat ze toegang krijgen tot de boerderijen, maar het is nog steeds erg moeilijk," zei Kabir Ibrahim, voorzitter van de All Farmers Association of Nigeria.

Noord-Nigeria produceert het grootste deel van de basisproducten van het land, zoals rijst, yam en maïs, maar het is ook de meest onstabiele regio, omdat gewapende ontvoeringsbendes dorpen in het noordwesten aanvallen en plunderen, terwijl islamistische militanten verwoestingen aanrichten in het noordoosten.

Nasidi, 36, vluchtte naar de buurt van de stad Katsina na de aanval in Kankara.

Hij oogstte ongeveer 400 zakken aardnoten, 80 zakken sesamzaad en 200 zakken maïs, zei hij, maar gaat nu een somber jaar tegemoet nadat een deel van zijn boerderij van 8,5 hectare in brand werd gestoken door bandieten.

"We hebben geen controle meer over de situatie en ik had geen andere keuze dan Kankara te verlaten omdat ons leven in gevaar was," vertelde Nasidi aan Reuters.

In een rapport van het Wereldvoedselprogramma over de vooruitzichten voor acute voedselonzekerheid wereldwijd staat dat Nigeria zich bij de "hongerhaarden" van de wereld heeft gevoegd, wat analisten toeschrijven aan de onveiligheid in landbouwgebieden en de hoge kosten voor zaaigoed, kunstmest, chemicaliën en diesel.

Volgens het in Lagos gevestigde adviesbureau SBM Intelligence zijn er sinds 2020 in Nigeria 1.356 boeren omgekomen. Dit jaar zijn er 137 doden geregistreerd, zei het adviesbureau, en voegde eraan toe dat landbouw een gevaarlijke bezigheid aan het worden is.

"Het risico is zeer groot," zei Confidence McHarry, SBM's hoofdanalist op het gebied van veiligheid, en voegde eraan toe dat gewapende mannen ook boeren aanvielen "op verdenking van samenwerking met het leger".

De woordvoerder van Defensie, generaal-majoor Edward Buba, zei dat met het regenseizoen in aantocht, het leger prioriteit gaf aan de veiligheid van de boeren.

"De boerenvakbond maakt gebruik van het beschermingsplan van de strijdkrachten om het beste uit het regenseizoen te halen," zei hij, zonder verder uit te weiden.

Maar voor de 22-jarige boer Abdulaziz Gora in de staat Zamfara, naast Katsina, is er weinig hoop om terug te keren naar zijn boerderij. Hij verhuisde naar de hoofdstad Gusau na een gewelddadige aanval op zijn dorp in mei en liet zijn soja- en maïsgewassen achter.

"Iedereen die daar gevangen wordt, riskeert ontvoerd of gedood te worden," zei hij.

($1 = 1.460,0000 naira)