De vrees voor een opflakkerende inflatie dwingt beleggers om zich voor te bereiden op een scenario dat weinigen in 2024 verwachtten: een jaar zonder renteverlagingen in de VS.

De verwachtingen over de mate waarin de Federal Reserve het beleid kan versoepelen, dalen snel nu het ene na het andere sterke economische rapport suggereert dat de inflatie terug zou kunnen komen als de centrale bank de leenkosten voortijdig verlaagt.

Die bezorgdheid werd nog groter na de robuuste cijfers over de consumentenprijzen van woensdag: de futuresmarkten laten nu zien dat beleggers verwachten dat de rente dit jaar met slechts 40 basispunten zal dalen, vergeleken met 150 basispunten aan het begin van 2024.

Het vervagende vooruitzicht van renteverlagingen vormt een dilemma voor marktdeelnemers die de afgelopen maanden in aandelen en obligaties hebben gestapeld in de hoop op een versoepeling van het beleid.

Hoewel de S&P 500 bijna op recordhoogte staat, zijn sommige aandelenbeleggers zich aan het verzekeren op de optiemarkt of storten ze geld in populaire inflatieafdekkingen zoals energieaandelen, op hun hoede dat een belangrijke steun in de bullmarkt aan het vervagen is. De index daalde woensdag bijna 1%.

Obligatiebeleggers voelen de pijn al, nu ze hun portefeuilles herpositioneren te midden van een wekenlange selloff die de koersen van staatsobligaties heeft gehamerd. De benchmarkrente op 10-jaars obligaties, die omgekeerd evenredig beweegt met de obligatiekoersen, bereikte woensdag het hoogste niveau sinds november, toen de rente de 4,5% doorbrak.

"We stevenen af op de mogelijkheid dat de rente in de VS in 2024 niet wordt verlaagd, of in ieder geval minder verlagingen dan de markt op dit moment verwacht," zei Tara Hariharan, managing director bij wereldwijd macro hedgefonds NWI.

Beleggers juichten toen Fed-voorzitter Jerome Powell in december de verwachtingen van een Fed-omslag naar renteverlagingen bevestigde en de beleidsmakers 75 basispunten aan verlagingen van de leenkosten voor 2024 vastlegden, hoewel die vooruitzichten afhankelijk waren van een blijvende afkoeling van de inflatie.

De S&P 500 heeft sindsdien ongeveer $4,7 biljoen aan marktwaarde toegevoegd en steeg naar recordhoogtes omdat beleggers gokten op een zogenaamd "zachte landing"-scenario, waarin de Fed de inflatie kon temperen zonder de economische groei te schaden.

Maanden van sterke gegevens hebben sommige beleggers echter doen twijfelen of de opwinding rond een ommezwaai voorbarig is geweest. Deze zorgen zijn duidelijk zichtbaar op de obligatiemarkt, waar de rente de afgelopen weken gestaag is gestegen.

Tim Murray, strateeg voor de kapitaalmarkten bij T. Rowe Price, zei dat hij uit vastrentende waarden is gestapt omdat hij vreest dat een mogelijke inflatoire opleving de toekomstige kasstromen van obligaties zou kunnen uithollen.

"Obligaties zijn een heel goede afdekking tegen recessie, maar ze zijn geen heel goede afdekking tegen inflatie," zei hij.

Hij heeft ook zijn posities in energieaandelen vergroot, die samen met de olieprijzen zijn gestegen en een populaire inflatiehedge zijn. De energiesector van de S&P 500 is dit jaar met 17% gestegen, wat de stijging van de S&P 500 met 8,2% in de schaduw stelt.

Rick Rieder, chief investment officer van wereldwijde vastrentende waarden bij BlackRock, 's werelds grootste vermogensbeheerder, zei dat hij de afgelopen maanden de renteblootstelling van sommige van de portefeuilles die hij beheert, waaronder de $ 2,7 miljard grote BlackRock Flexible Income ETF, heeft verlaagd door bepaalde obligaties met kortere en langere looptijd te verkopen die harder getroffen zouden kunnen worden als de rente stijgt.

De Amerikaanse obligatiegigant PIMCO heeft daarentegen zijn renteblootstelling, of duration, verhoogd, in de overtuiging dat obligaties eerlijker geprijsd zijn na de laatste verkoopgolf. Het bedrijf verlaagde vorige week zijn prognose voor renteverlagingen na sterke Amerikaanse arbeidsmarktgegevens.

"Als er iets is, dan kijken we mogelijk naar wanneer we overwogen zouden moeten worden," zei Mike Cudzil, een portefeuillebeheerder bij het fonds.

Hariharan van NWI zei dat de rendementen op Amerikaanse staatsobligaties met een langere looptijd "te laag zijn gezien het grote aanbod van schatkistpapier".

Ondertussen nemen de tekenen van voorzichtigheid op de aandelenmarkt toe. Klanten van Bank of America verkochten vorige week netto $3,4 miljard aan aandelen, waarbij individuele aandelen hun grootste uitstroom sinds juli 2023 kenden, aldus het bedrijf in een notitie.

Scott Wren, senior global market strategist bij Wells Fargo Investment Institute, zei dat zijn bedrijf zich heeft gepositioneerd in kortlopende vastrentende waarden als een "parkeerplaats" terwijl het wacht op een terugval in aandelen om geld in aandelen te steken.

"De volgende stap van de Fed is omlaag, maar je zult moeten wachten," zei hij.

Beleggers in aandelen zoeken ook bescherming op de derivatenmarkten. De Cboe Volatility Index - een op opties gebaseerde graadmeter voor de vraag van beleggers naar bescherming van hun portefeuille - schommelt rond het hoogste punt in twee maanden.

Strategen van Citi, die de historische relatie tussen aandelen en rente analyseren, zeiden woensdag laat in een notitie dat er ongeveer 50 tot 75 basispunten aan verlagingen van de Fed nodig zijn en dat de 10-jaars rente in de komende vier tot vijf weken met 5 tot 35 basispunten moet stijgen om aandelen ernstig te schaden.

Bryant VanCronkhite, senior portefeuillebeheerder bij vermogensbeheerder Allspring, ziet een aanhoudende stijging van de grondstoffenprijzen als een groot risico voor aandelen, omdat dit de inflatie zou kunnen versnellen en renteverlagingen zou kunnen uitprijzen. Hij is van mening dat de markten zich op een punt bevinden waar het moeilijk is om de volgende beweging in aandelen te voorspellen.

"Eerlijk gezegd weet ik niet of het 10% omhoog of 10% omlaag zal gaan," zei hij.