De ineenstorting van de yen dwingt Japan om de historische defensie-uitgaven van vijf jaar en 43,5 biljoen yen terug te schroeven, die bedoeld zijn om een Chinese invasie van Taiwan af te schrikken, volgens acht mensen die bekend zijn met de zaak.

Sinds het plan in december werd onthuld, heeft de yen 10% van zijn waarde ten opzichte van de dollar verloren, waardoor Tokio gedwongen werd om zijn ambitieuze defensieaankoopplan, dat toen werd berekend op 320 miljard dollar, in te krimpen, aldus de bronnen.

Reuters interviewde drie overheidsfunctionarissen met directe kennis van defensieaankopen en vijf bronnen uit de industrie, die zeiden dat Japan in 2024, het tweede jaar van de opbouw, zal beginnen te bezuinigen op vliegtuigaankopen vanwege de zwakke yen.

Details over hoe Japan militaire aankopen terugschroeft als gevolg van valutaschommelingen zijn niet eerder gemeld. De acht mensen, die talrijke vergaderingen over de aankopen hebben bijgewoond, spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat ze geen toestemming hadden om met de media te praten.

Tokio ging uit van een wisselkoers van 108 yen ten opzichte van de dollar - een koers die voor het laatst werd verhandeld in de zomer van 2021 - toen het in december begon met het formuleren van aankoopplannen, zeiden de acht mensen. Begin november daalde de koers naar 151 ten opzichte van de dollar. De Bank of Japan zette dinsdag een kleine stap in de richting van het beëindigen van de decennialange monetaire stimulans, die de waardevermindering van de yen heeft gestimuleerd, door de controle op de obligatierente aan te passen.

In tegenstelling tot grote bedrijven die overzees zaken doen, dekt het Japanse ministerie van Defensie zich niet in tegen wisselkoersschommelingen, aldus een overheidsfunctionaris, wat betekent dat het weinig middelen heeft om de stijgende kosten in yen van Tomahawk-kruisraketten en F-35 stealthjagers te beperken.

Elk teken dat premier Fumio Kishida minder geld uit zijn militaire uitgaven haalt dan verwacht, zou in Washington tot onrust kunnen leiden over het vermogen van zijn belangrijkste bondgenoot om Peking in toom te houden, zei Christopher Johnstone, Japan-leerstoel bij de denktank Center for Strategic and International Studies.

"Voorlopig is de impact bescheiden. Maar het lijdt geen twijfel dat een waardevermindering van de yen op de lange termijn de impact van de Japanse opbouw zou verminderen en tot bezuinigingen en uitstel van belangrijke aankopen zou dwingen," zei Johnstone, voormalig directeur Oost-Azië van de Nationale Veiligheidsraad in de regering-Biden.

Het Japanse ministerie van Defensie zei dat het geen details van de aankoopplanning bespreekt toen er contact met hen werd opgenomen voor commentaar.

De Amerikaanse ambassade in Tokio zei geen commentaar te kunnen geven. Het Pentagon reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

OPBOUW

Kishida beschreef de grootste defensie-uitbreiding van Japan sinds de Tweede Wereldoorlog als een "keerpunt in de geschiedenis". De uitgaven zijn bedoeld om de natie voor te bereiden op mogelijke conflicten rond de verafgelegen eilanden die zich uitstrekken langs de rand van de Oost-Chinese Zee in de richting van Taiwan, volgens witte defensiedocumenten. Tokio is ook medeverantwoordelijk voor de bescherming van Amerikaanse bases op haar grondgebied, die Washington zou kunnen gebruiken om tegenaanvallen te lanceren tegen Chinese troepen die het zelfbesturende democratische eiland aanvallen.

In december beloofde Kishida de jaarlijkse defensie-uitgaven te verdubbelen tot 2% van het bruto binnenlands product. Analisten en wetgevers vonden het tot twee jaar geleden onwaarschijnlijk dat de natie, die de oorlog afwijst, de op twee na grootste militaire spender ter wereld zou worden.

Dat veranderde toen Russische troepen in februari 2022 Oekraïne binnenrolden, in een invasie waarvan Tokio vreest dat die Peking zal aanmoedigen om Taiwan aan te vallen.

China wakkerde de Japanse angst in augustus opnieuw aan door raketten af te vuren in de wateren dicht bij zijn grondgebied, als reactie op het bezoek van de toenmalige Amerikaanse voorzitter van het parlement, Nancy Pelosi, aan Taiwan. Dat kwam na maanden van intensievere Chinese activiteiten in Oost-Azië, waaronder gezamenlijke vluchten met Russische troepen.

China, dat niet uitsluit militair geweld te gebruiken om Taiwan onder zijn controle te brengen, heeft zijn bezorgdheid geuit over de militaire uitgavenplannen van Japan en het land ervan beschuldigd een "Koude Oorlog-mentaliteit" aan de dag te leggen.

CHINOOKS EN WATERVLIEGTUIGEN

Met de bezuinigingen heeft Japan besloten om prioriteit te geven aan uitgaven voor geavanceerde frontliniewapens van Amerikaanse makelij, zoals raketten die oprukkende Chinese troepen tot staan kunnen brengen, aldus de acht personen. Dat betekent minder geld voor ondersteunende vliegtuigen en andere secundaire uitrusting, waarvan een groot deel door Japanse bedrijven wordt gemaakt, zeiden ze.

In december bespraken ambtenaren van het ministerie van Defensie een order voor 34 Chinook-transporthelikopters met dubbele rotor voor ongeveer 15 miljard yen per toestel, aldus twee van de bronnen.

In het verzoek voor de defensiebegroting voor het jaar dat begint in april 2024, dat in augustus werd gepubliceerd, werd die bestelling gehalveerd tot 17 omdat de kosten van de vliegtuigen sinds december met ongeveer 5 miljard yen per stuk waren gestegen. Ongeveer de helft van die stijging was te wijten aan de zwakke yen, zei een van de overheidsbronnen, die direct betrokken was bij die besprekingen.

De vliegtuigen worden geassembleerd door Kawasaki Heavy Industries onder licentie van Boeing Co. Een woordvoerder van Kawasaki bevestigde dat de stijging van de kosten per eenheid had geleid tot een vermindering van de Chinook-bestelling.

Japan schrapte ook een plan om twee ShinMaywa Industries US-2 watervliegtuigen te kopen die gebruikt worden voor zoek- en reddingsmissies nadat de prijs per vliegtuig bijna verdubbeld was tot 30 miljard yen in vergelijking met drie jaar geleden, aldus twee andere mensen die bekend zijn met de bestedingsplannen.

"De prijs is aanzienlijk gestegen, en dat komt omdat de zwakkere yen en de inflatie de kosten aanzienlijk hebben opgedreven," zei een woordvoerder van het bedrijf. Ze weigerde commentaar te geven op de vraag of het ministerie van Defensie een order voor het watervliegtuig had laten vallen.

TERUGSLAG UIT DE INDUSTRIE

Voor Kishida, die moet worstelen met rivaliserende facties van de regeringspartij die ruziën over de vraag of hij geld moet lenen of de belastingen moet verhogen om zijn defensie-uitbreiding te betalen, kan het snoeien in de aankopen van materieel politiek minder beladen zijn dan wetgevers om extra geld te vragen, aldus analisten.

"Of Kishida besluit om het budget te verhogen of om niets te doen, zal afhangen van zijn steun in Japan," zei Yoji Koda, een gepensioneerde admiraal van de Maritime Self Defense Force, die het bevel voerde over de Japanse vloot. Hij verwacht dat de Japanse leider zal kiezen voor inkrimping of uitstel van aanbestedingen, omdat dat gemakkelijker is dan de belastingbetaler te overtuigen om meer geld uit te geven.

Maar door die uitdaging uit de weg te gaan, nodigt Kishida ook een reactie uit van Japanse bedrijven die zich zorgen maken dat zij de dupe zullen worden van bezuinigingen om ervoor te zorgen dat Tokio zich de Tomahawks van Raytheon en de bij Lockheed Martin bestelde F-35 straaljagers kan veroorloven.

Als teken van groeiende ontevredenheid heeft de Japan Business Federation, de invloedrijkste bedrijfslobby van het land, zich in oktober aangesloten bij verschillende verenigingen van de defensie-industrie om bij het ministerie van Defensie aan te dringen op extra middelen voor militaire aankopen in een aanvullende begroting die nu bij het parlement ligt, aldus een van de bronnen.

Een woordvoerder van het ministerie bevestigde dat de bedrijven op 25 oktober een brief hebben gestuurd naar minister van Defensie Minoru Kihara om er bij de regering op aan te dringen om door te gaan met de defensieaankopen zoals gepland.

De bedrijfslobby weigerde commentaar te geven.

Defensiebedrijven zullen moeite hebben om meer geld te krijgen omdat de regering zal willen wachten met het aanvullen van het plan van 43 biljoen yen om te zien of de valutasituatie verandert, aldus Kevin Maher van NMV Consulting in Washington, die aan het hoofd stond van het Office of Japan Affairs van het Amerikaanse State Department.

"Als ze denken dat het de mogelijkheden zal beïnvloeden, dan is het mogelijk, maar ik denk dat dat op zijn vroegst in het een na laatste jaar van het vijfjarenplan zal zijn," zei hij.

($1 = 150,4000 yen) (Verslaggeving door Nobuhiro Kubo, Takaya Yamaguchi en Tim Kelly in Tokio; Aanvullende rapportage door Yoshifumi Takemoto; Bewerking door Katerina Ang)