MSCI TAIWAN (STRD) 
De uitkomst van de nauwlettend in de gaten gehouden verkiezingen in januari 2024 zal de toon zetten voor Taipei's tumultueuze relatie met Peking, dat geweigerd heeft om een gedwongen inname van het eiland van 23 miljoen mensen uit te sluiten, zelfs nu de Verenigde Staten beloofd hebben om het te verdedigen.
In 2020, vlak na de democratische protesten in de door China geregeerde stad Hongkong, behaalden president Tsai Ing-wen en haar Democratic Progressive Party (DPP) een verpletterende overwinning, deels dankzij een hoge opkomst onder jongere kiezers, volgens analisten en kiezersonderzoeken.
De DPP ligt op koers om de macht voor een derde termijn te behouden, met de kandidaat van de partij, vicepresident William Lai, 63, aan de leiding in de opiniepeilingen. Jongere kiezers spelen opnieuw een rol, maar deze keer zijn ze vooral geïnteresseerd in de 'dark horse' kandidaat, die de naaste uitdager van de DPP is geworden.
Ko Wen-je, een 64-jarige voormalige burgemeester van Taipei, heeft veel jongere kiezers voor zich gewonnen met duidelijke taal over zaken als hoge huisvestingskosten in plaats van zich te richten op de dreiging van China.
Taiwanese jongeren "kunnen geen goede banen vinden, kunnen zich geen huizen veroorloven, durven niet te trouwen en willen geen kinderen," vertelde Ko in augustus op een jeugdforum. "Innovatief zijn is de enige oplossing voor Taiwan."
Ko's niet-traditionele benadering van de politiek, die door zijn aanhangers liefkozend K.P. wordt genoemd - zoals te zien was aan zijn energieke dansbewegingen tijdens een benefietconcert vorige maand - heeft hem ook geliefd gemaakt bij jonge kiezers die het zat zijn hoe twee partijen de politiek op het eiland hebben gedomineerd.
Hoewel Ko, van de kleine Taiwan People's Party (TPP), een achterstand van 17 procentpunten heeft op Lai, staat hij bovenaan bij kiezers jonger dan 40 jaar, volgens een onderzoek dat half augustus werd uitgevoerd door de Taiwanese Public Opinion Foundation.
Lai en de DPP, die door China als separatistisch wordt afgeschilderd, hebben de verkiezingen voorgesteld als een keuze tussen democratie en autoritarisme. De traditionele rivalen van de partij, de Kuomintang (KMT), die voorstander zijn van nauwere banden met Peking, hebben de verkiezing als een "oorlog of vrede"-verkiezing bestempeld.
"Het is mijn verantwoordelijkheid om de jongeren hoop te geven. Alleen als de jongeren hoop hebben, heeft ons land hoop," vertelde Lai vorige week aan buitenlandse media, toen hem gevraagd werd waarom jongeren van de DPP afdrijven.
Een laat bod op het presidentschap dat deze week werd aangekondigd door Terry Guo, 72, de miljardair-oprichter van de grote Apple-leverancier Foxconn, heeft de race om kiezers voor zich te winnen verder aangewakkerd.
Sommige jongere kiezers laten hun hand wel eens laat zien, dus Ko's beroep op die bevolkingsgroep zou de kloof met Lai kunnen dichten.
"Als jonge mensen die niet of zelden stemmen op een bepaald moment komen stemmen, kunnen ze echt een cruciale invloed hebben op de verkiezingen," zei Chen Kuang-hui, een professor politieke wetenschappen aan de Nationale Chung Cheng Universiteit van Taiwan.
Eind 2022 waren ongeveer 19 miljoen van de 23 miljoen inwoners van Taiwan kiesgerechtigd, waarvan ongeveer een derde tussen de 20 - de wettelijke kiesgerechtigde leeftijd - en 39 jaar oud was, zo blijkt uit overheidsgegevens.
Hoewel stemgegevens schaars zijn, wezen Chen en andere politieke waarnemers op een onderzoek van de Centrale Verkiezingscommissie van Taiwan waaruit bleek dat de opkomst van 30 jaar en jonger in 2020 met 15%-20% was gestegen ten opzichte van de vorige twee verkiezingen. De opkomst van mensen tussen 31 en 40 jaar steeg met 10%-15%, aldus het onderzoek.
LEZINGEN EN INSTAGRAM
Op de derde plaats in de peilingen, en achter Ko en Lai in de groep onder de 40 jaar, staat Hou Yu-ih, 66, de kandidaat voor de KMT, die ooit heel China regeerde voordat ze een burgeroorlog verloor van de communisten van Mao Zedong en naar Taiwan vluchtte.
Het veroveren van de jongerenstem is een blijvende uitdaging voor de voormalige regeringspartij van Taiwan, met slechts ongeveer 3% van haar 300.000 leden jonger dan 40, vertelde KMT-functionaris Ho Chih-yung aan Reuters.
In de afgelopen maanden heeft de partij jeugdprogramma's gehouden, waaronder een modelparlement en seminars over mogelijke conflicten met China.
"Elke vier jaar komen er voor het eerst kiezers die de marge tussen overwinning en nederlaag kunnen vormen," zei Ho, die de evenementen hielp organiseren. "Elke partij probeert hun steun te krijgen."
Door zich op dergelijke kwesties te richten, kunnen potentiële kiezers zoals Zheng De-wei, 25 jaar, een afgestudeerde student die zei dat zijn vrienden zich meer zorgen maken over rondkomen in een economie die op zijn traagst in acht jaar zal groeien.
"De prioriteit is om rond te kunnen komen," zei Zheng, die zichzelf als "politiek neutraal" omschreef.
Hoewel de DPP een gezonde voorsprong heeft in de opiniepeilingen, is zij zich terdege bewust van het gevaar om jongere kiezers te verliezen.
In een officiële evaluatie van haar nederlaag in de lokale verkiezingen van november, waar haar op China gerichte campagne er niet in slaagde kiezers te mobiliseren die zich meer zorgen maakten over zaken als criminaliteit en vervuiling, zei de DPP dat ze "diep moest nadenken" over waarom ze "de steun van jongeren had verloren".
In een poging om hen terug te winnen, heeft Lai de campagnes op de sociale media opgevoerd. Zo hield hij onlangs een "vraag me alles" sessie op Instagram van Meta Platforms, waar hem verschillende vragen werden gesteld over zijn kapsel met middenscheiding.
"Het is belangrijker om te updaten wat er onder je haar zit dan om je kapsel te updaten," grapte Lai. (Verslaggeving door Sarah Wu en Yimou Lee; Aanvullende rapportage door Ben Blanchard; Bewerking door John Geddie en Gerry Doyle)
