Het Zuid-Afrikaanse land beschikt over aanzienlijke lithiumreserves, een mineraal voor batterijen dat van vitaal belang is voor de wereldwijde ontwikkeling naar schonere energietechnologieën, waarvan Zimbabwe hoopt dat het de kwakkelende economie zal helpen herstellen.

Chinese bedrijven zoals Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group, Chengxin Lithium Group en Canmax Technologies hebben de afgelopen twee jaar meer dan $1 miljard uitgegeven om lithiumprojecten in Zimbabwe te kopen en te ontwikkelen.

De projecten van sommige van deze bedrijven zijn inmiddels in productie gegaan en zullen naar verwachting in het komende jaar een gecombineerde jaarlijkse productie van bijna 1,5 miljoen ton lithiumconcentraten opleveren.

Vorig jaar verbood Zimbabwe de export van onbewerkt lithiumerts om het ongebreidelde graven en smokkelen van het mineraal door ambachtelijke mijnwerkers een halt toe te roepen.

De regering wil nu dat mijnbouwers verder gaan dan de productie van concentraten, die voor verdere verwerking naar het buitenland worden verscheept, meestal naar China.

"Het is duidelijk dat de regering een hogere waardeketen wil, maar dat zal niet van de ene op de andere dag gebeuren," zei Chitando in een toespraak op de jaarlijkse algemene vergadering van de Zimbabwaanse Kamer van Mijnen.

Hij voegde eraan toe dat sommige lithiummijnbouwers plannen hadden om uiteindelijk lithium van batterijkwaliteit lokaal te produceren.

"Zodra we als overheid een entiteit hebben die meer waarde kan toevoegen dan lithiumconcentraten en een stap hoger kan gaan, zullen er twee dingen gebeuren: in het uiterste geval zullen we de export van lithiumconcentraten verbieden, wat niet zal gebeuren, of we zullen een heffing opleggen," zei hij.

Huayou, dat ongeveer 700 miljoen dollar heeft geïnvesteerd in de aankoop en ontwikkeling van de Arcadia lithiummijn in Zimbabwe in 2022, zei in juni vorig jaar dat het zich er niet toe kon verbinden om op korte termijn lithium van batterijkwaliteit te produceren.

Het bedrijf, de grootste kobaltraffinadeur van China, zei dat Zimbabwe, net als de meeste Afrikaanse landen, niet beschikt over hernieuwbare energie en belangrijke materialen die nodig zijn voor de productie van lithium voor batterijkwaliteit, zoals aardgas en chemicaliën, waarvan de import onbetaalbaar zou zijn.