Xiaomi Corp heeft de goedkeuring van de Chinese staatsplanner gekregen om elektrische voertuigen (EV's) te produceren, aldus twee mensen die van de zaak op de hoogte zijn. Dit is een belangrijke stap in de richting van het doel van de smartphonemaker om begin volgend jaar auto's te produceren.

De National Development and Reform Commission (NDRC), die nieuwe investeringen en productiecapaciteit in China's auto-industrie reguleert, heeft eerder deze maand Xiaomi uit Beijing toestemming gegeven voor de productie van EV's, aldus de mensen. Xiaomi's onderneming is pas de vierde sinds eind 2017 die de goedkeuring van de NDRC heeft gekregen.

Hoewel de goedkeuring van de NDRC Xiaomi dichter bij massaproductie van EV's brengt, meer dan twee jaar nadat het bedrijf de plannen voor het eerst aankondigde, heeft de onderneming nog steeds goedkeuring nodig van het ministerie van Industrie en Informatie (MIIT), dat nieuwe autofabrikanten en modellen beoordeelt op technische en veiligheidsvereisten.

En het zou de Chinese autosector betreden op een moment dat 's werelds grootste automarkt worstelt met een reeks problemen, waaronder een capaciteitsoverschot en een vertragende vraag die een hevige prijzenoorlog hebben aangewakkerd en de marges van de toeleveranciers hebben aangetast.

Xiaomi had een investering van $10 miljard toegezegd voor een periode van tien jaar in de auto-industrie en had als doel om zijn eerste auto's in de eerste helft van 2024 in serie te produceren. Maar er waren twijfels of de tijdlijn gehaald kon worden, omdat de NDRC voorzichtig is met het goedkeuren van nieuwe EV-productieplannen van bedrijven vanwege zorgen over overcapaciteit en een vertragende vraag in de sector.

Het plan van Tesla Inc om zijn fabriek in Sjanghai uit te breiden heeft nog geen groen licht gekregen, meldde Reuters in juni. En bronnen uit de industrie hebben Reuters eerder verteld dat de Amerikaanse maker van luxe EV's, Lucid Group, graag auto's in China zou willen maken, maar dat de kans klein was.

Reuters kon niet meteen achterhalen waarom de NDRC toestemming gaf aan Xiaomi. De EV-fabriek van Xiaomi is door het stadsbestuur van Beijing aangemerkt als een belangrijk industrieel upgrade-project.

Xiaomi, eigenaar van 's werelds op twee na grootste smartphonemerk (gemeten naar aantal verkochte exemplaren), reageerde niet direct op een verzoek om commentaar. De NDRC en MIIT reageerden ook niet direct op gefaxte verzoeken om commentaar. De bronnen wilden niet bij naam genoemd worden omdat de zaak privé is.

In afwachting van de goedkeuringen is Xiaomi al begonnen met de bouw van een fabriek die jaarlijks 200.000 EV's kan produceren in Beijing, volgens een artikel in de door de staat uitgegeven krant Beijing Daily in juli.

Xiaomi is van plan om volgend jaar ongeveer 100.000 EV's te produceren, aldus een van de bronnen. Sinds vorige week heeft Xiaomi ook de aanwerving van werknemers voor zijn EV-fabriek versneld, ter voorbereiding van een productieverhoging in december. Dit vertelden twee werknemers van Xiaomi, die niet bij naam genoemd wilden worden vanwege de gevoeligheid van de zaak, aan Reuters.

UITDAGENDE TIJDEN

De ernst van de uitdagingen voor Xiaomi blijkt uit de bezettingsgraad van autofabrieken in China.

Chinese fabrieken, waaronder fabrieken die auto's met verbrandingsmotoren maken, waren eind 2022 in staat om 43 miljoen eenheden per jaar te produceren, maar hun bezettingsgraad was slechts 54,5%, tegenover 66,6% in 2017, zo bleek uit gegevens van de China Passenger Car Association.

Maar Xiaomi, dat in mei een daling van 18,9% in zijn laatste kwartaalomzet rapporteerde, heeft zijn eigen drijfveren om in EV's te stappen.

Het bedrijf maakt de overstap om zijn belangrijkste activiteiten op het gebied van smartphones te diversifiëren te midden van een dalende vraag naar gadgets. De Chinese verkoop van smartphones daalde met 4% j-o-j in het tweede kwartaal van 2023 en bereikte het laagste verkoopcijfer sinds 2014, volgens adviesbureau Counterpoint.

Xiaomi is van plan om de duizenden winkels die het heeft te gebruiken als showrooms voor zijn elektrische auto's, meldde Reuters eerder.

CEO Lei Jun, die heeft gezegd dat Xiaomi's stap in EV's zijn laatste grote ondernemersproject zal zijn, postte zaterdag foto's van mensen die een spandoek met de tekst "Fighting for Xiaomi Auto" vasthielden op zijn persoonlijke sociale media-account Weibo. (Verslaggeving door Julie Zhu, nieuwsredacties Shanghai en Beijing; Bewerking door Muralikumar Anantharaman)