TESLA, INC. 
Op een wervelende reis naar Beijing die zondag begon, kwam Musk de mogelijke uitrol van zijn FSD-systeem voor bestuurdersassistentie bespreken en de mogelijkheid om goedkeuring van de overheid te krijgen voor de overdracht van gegevens van Tesla-auto's in China, volgens een bron met kennis van de reis.
Dergelijke gegevens, die gebruikt worden om zelfrijdende systemen te trainen, zouden Tesla's inspanningen op de lange termijn om volledig autonome voertuigen te produceren een boost geven.
Net als met elektrische auto's zou Tesla een geduchte concurrent kunnen zijn in het segment van autonome voertuigen in China, zeggen analisten en leidinggevenden uit de sector, die wijzen op de vroege voorsprong die het bedrijf heeft in de ontwikkeling van rijhulpsystemen met enkele autonome functies.
Maar Tesla heeft te maken met sterke rivalen, waaronder BYD, de grootste EV-fabrikant in China, en Huawei, een smartphonemaker die zich ontpopt als een nationale technologiekampioen, die systemen hebben ontwikkeld om door de dichtbevolkte stedelijke landschappen van China te navigeren.
Deze twee giganten behoren tot de minstens 10 autofabrikanten en leveranciers die de afgelopen twee jaar rijhulpsystemen hebben onthuld die door straten in de stad kunnen navigeren en bochten kunnen nemen op kruispunten. Andere fabrikanten van EV's zijn Xpeng en Li Auto, en Xiaomi, de smartphonemaker die onlangs zijn eerste auto introduceerde, een onmiddellijke hit.
Elk nieuw model met een prijs van meer dan $30.000 in China heeft nu geavanceerde rijhulpfuncties nodig om te kunnen concurreren, zegt Maxwell Zhou, medeoprichter van DeepRoute.ai, een in China gevestigde startup die software voor geavanceerde rijhulpsystemen verkoopt.
"Je moet een geavanceerde rijoplossing hebben om te bewijzen dat je een slimme auto hebt, geen domme auto," vertelde Zhou aan Reuters.
Xpeng heeft gezegd dat het van plan is om een nieuw merk voor de massamarkt te lanceren, Mona, met zelfsturende functies in een auto met een prijs onder $21.000. Dat is meer dan $10.000. Dat is meer dan $10.000 goedkoper dan de Chinese prijs van Tesla's Model 3.
Veel industrie-experts verwachten dat het nog jaren zal duren voordat volledig autonome auto's gemeengoed zijn, maar de voorspellingen lopen sterk uiteen.
De rijhulpfuncties die nu in China worden aangeboden zijn "niveau twee"-systemen, wat betekent dat ze een bestuurder nodig hebben die klaar staat om het over te nemen. Tesla's FSD en de minder geavanceerde opties van Autopilot zijn ook systemen van niveau twee die een oplettende bestuurder vereisen.
Meer volledig geautomatiseerde wagenparken van Baidu, de grootste zoekmachine-exploitant van China, en Pony.ai, een startup voor autonoom rijden, rijden in beperkte testzones.
MEERVAL-EFFECT
Tesla's push om FSD in China uit te rollen zou "de andere EV-startups onder druk zetten om hun onderzoek en ontwikkeling te versnellen", aldus Yale Zhang, managing director bij het in Shanghai gevestigde adviesbureau Automotive Foresight.
China zag dezelfde dynamiek in de ontwikkeling van elektrische voertuigen toen de regering Tesla toestemming gaf om in 2018 een fabriek in Shanghai te openen. Destijds hoopten ambtenaren op wat zij een "meerval-effect" noemden - dat het laten vallen van een grote meerval, Tesla, in de tank de andere vissen, de Chinese EV-fabrikanten, sneller zou laten zwemmen.
De Chinese industrie reageerde. BYD, de nationale leider op het gebied van EV's, heeft sindsdien een groot aantal modellen geïntroduceerd in alle prijsklassen - beginnend onder $10.000 - terwijl de verkoop van EV's in China explodeerde van iets meer dan 105.000 in 2018 naar meer dan 1,5 miljoen vorig jaar.
Zhang zei dat de ontwikkeling van autonome voertuigen door Tesla in China dezelfde impact zou kunnen hebben: "Het zou het 'meerval-effect' zijn voor de tweede helft van het spel."
INNOVATIEF EN ONTWRICHTEND
Op de vorige week geopende autoshow in Beijing lieten Chinese autofabrikanten en toeleveranciers zien dat er "niveau-twee-plus" rijhulpsystemen zijn met geavanceerdere sensoren en displays. Hoewel deze systemen nog niet zijn goedgekeurd door de regelgevende instanties om hands-off-the-wheel te rijden, zijn sommige systemen ontworpen om dat wel te worden met toekomstige software-upgrades.
Terwijl Tesla alleen op camera's vertrouwt om gevaren rond zelfrijdende auto's te detecteren, zijn andere autofabrikanten systemen aan het uitrollen die lidar bevatten, dat lichtpulsen gebruikt om objecten te detecteren.
Huawei toonde componenten van telematica-ontvangers die werken met zowel het Amerikaanse GPS-systeem als China's rivaliserende BeiDou satellietsysteem, samen met lidar en optische sensoren, voor geavanceerde rijsystemen.
De Chinese technologiereus wil de concurrentie aangaan met andere grote leveranciers van dergelijke systemen, waaronder Bosch en Continental. Bosch juicht de concurrentie toe, aldus Markus Heyn, het bestuurslid van Bosch dat de mobiliteitseenheid van de Duitse autoleverancier leidt.
"Het is goed voor de markt," zei hij. "We houden ervan om innovatieve en ontwrichtende dingen te doen."
Tesla zou een van de sterkste concurrenten kunnen zijn, deels vanwege zijn vermogen om gegevens van zijn voertuigen te verzamelen - 's werelds grootste vloot van EV's die momenteel op de weg rijden. Volgens de gegevensbeveiligingsregels van Beijing kan het bedrijf echter geen gegevens van zijn auto's in China naar het buitenland overbrengen zonder goedkeuring.
Musk heeft erop aangedrongen om die gegevens beschikbaar te maken voor het trainen van zijn zelfrijdende technologie buiten China, volgens mensen die bekend zijn met de gesprekken van Musk met Chinese ambtenaren. Het is niet duidelijk of Musk vooruitgang heeft geboekt op het gebied van gegevensoverdracht met Chinese functionarissen die hij in Peking heeft bezocht, waaronder premier Li Qiang.
Musk heeft China verlaten met signalen dat Tesla dichter bij de levering van FSD in China is, wat een bron van nieuwe inkomsten zou openen op een moment dat de verkoop en prijzen van EV's onder zware druk staan van Chinese rivalen.
Tot de overwinningen voor Tesla van de reis behoorden een goedkeuring van de Chinese auto-industriegroep dat de best verkopende modellen van Tesla voldoen aan de Chinese regelgeving voor gegevensprivacy en de aankondiging van een deal met Baidu waardoor Tesla zijn cartografische licentie kan gebruiken om gegevens te verzamelen.
Xpeng Motors CEO He Xiaopeng zei in een verklaring op LinkedIn dat een stap van Tesla om FSD in China te lanceren, zou kunnen leiden tot een intensivering van wat hij voorspelde dat een tien jaar durende strijd om de dominantie van "slimme EV's" zou worden.
China zal niet het enige slagveld zijn. Het is van cruciaal belang voor de Chinese industrie voor zelfrijdende technologie, zei hij, om te beginnen met "haar stempel te drukken op internationale markten buiten haar eigen gebied."
