Vivendi zei woensdag dat het op het punt stond nog een belang te kopen in Lagardere, de eigenaar van het tijdschrift Paris Match, wat de weg effent voor een volledige overname die de invloed van zijn controlerende aandeelhouder, Vincent Bollore, op het medialandschap van Frankrijk zou uitbreiden.

Vivendi, eigenaar van Canal+, dat reeds 27% van Lagardere in handen heeft, verklaarde dat het had ingestemd met de aankoop van het 17,9%-belang van Amber Capital voor 24,10 euro per aandeel of ongeveer 610 miljoen euro (720,3 miljoen dollar).

Het zei dat het later een volledig bod op Lagardere zou uitbrengen tegen dezelfde prijs, zodra het de 30%-drempel zou hebben overschreden die bedrijven in Frankrijk moeten hebben om een overnamebod te doen. Lagardere zou dan ongeveer 3,4 miljard euro waard zijn, tegenover 2,7 miljard euro marktkapitalisatie bij het sluiten van de beurs op woensdag.

Als de overname van Lagardere slaagt, betekent dit het einde van wat ooit een van de nationale industriële kampioenen van Frankrijk was, dat onder zijn overleden stichter grote belangen had in bedrijven zoals vliegtuigbouwer Airbus.

Erfgenaam en Chief Executive Arnaud Lagardere heeft delen van het conglomeraat beetje bij beetje van de hand gedaan. Vorig jaar haalde hij investeerders zoals Vivendi en luxegoederenmagnaat Bernard Arnault binnen toen hij een campagne van Amber probeerde af te weren.

Naast de detailhandelsactiviteiten op het gebied van reizen en een uitgeverij, waartoe ook het label Hachette behoort, heeft het nog steeds invloedrijke media-activa waarnaar Bollore en Arnault hun zinnen hebben gezet, hebben bronnen die dicht bij de zaak staan eerder gezegd.

Het gaat onder meer om Paris Match, het weekblad Journal du Dimanche en de radiozender Europe 1, die al bruggen heeft gebouwd met Bollore's tv-zender CNews, een netwerk dat hoge kijkcijfers haalt sinds het een conservatieve wending heeft genomen.

Bollore's mediaplannen in Frankrijk hebben de innerlijke kring van president Emmanuel Macron in beroering gebracht, zeggen bronnen. Sommigen vrezen dat zijn imperium zal leiden tot een overvloed aan meer rechtse standpunten in de ether in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2022.

De miljardair staat ook op het punt te cashen nu Vivendi zich opmaakt om in september naar de beurs te gaan en de Universal Music Group af te splitsen, wat vragen oproept over hoe hij het geld zou kunnen gebruiken.

ANTITRUST

De verkoop van het Amber-belang kan maanden in beslag nemen en vereist eerst de goedkeuring van regelgevende instanties, waaronder de Europese Unie, maar Vivendi zei dat het een bod tegen dezelfde prijs zou uitbrengen zodra het de 45% had binnengehaald. Het mikt op uiterlijk december 2022.

Bij een eventuele overname zouden ook op andere gebieden mogelijke antitrustproblemen moeten worden overwonnen, aangezien Vivendi ook een uitgeverijbedrijf heeft, Editis.

Maar veel van Lagardere's aandeelhouders zouden waarschijnlijk bereid zijn om te verkopen, waaronder de Qatar Investment Authority, die 11,5% bezit, hebben mensen die bekend zijn met de zaak gezegd.

LVMH-baas Arnault, die aanvankelijk verwikkeld was in een touwtrekkerij over Lagardere, heeft zich grotendeels uit de strijd teruggetrokken. Hij heeft nu een belang van 11% in Lagardere en heeft de financiële banden met Arnaud Lagardere, de erfgenaam en gedelegeerd bestuurder van de onderneming, verbroken nadat hij aanvankelijk in diens holding had geïnvesteerd.

Lagardere verklaarde in een verklaring "verheugd te zijn over het investeringsproject dat Vivendi wenst uit te voeren".

Amber Capital had een activistische campagne gevoerd tegen Lagardere en slaagde er grotendeels in het bestuur te reorganiseren nadat de onderneming dit jaar een geheimzinnige partnerschapsstructuur had geschrapt die diende als steun bij overnames.

Woensdag werd een inval gedaan in de kantoren van Lagardere in Parijs in het kader van een gerechtelijk onderzoek, dat verband houdt met eerdere geschillen van de onderneming met aandeelhouders zoals Amber.

Een bron die bekend is met het management van Vivendi zei dat de onderneming Arnaud Lagardere zou blijven steunen als CEO van Lagardere, en hem van tevoren op de hoogte had gebracht van de verhuizing met Amber. ($1 = 0,8469 euro) (Verslaggeving door Gwenaelle Barzic en Sarah White in Parijs, aanvullende rapportage door Dominique Vidalon en Mathieu Rosemain Redactie door Alexander Smith, Matthew Lewis en David Gregorio)