VHM Limited heeft de metallurgische testresultaten bekendgemaakt van statische proeven die zijn uitgevoerd door de toonaangevende onderzoeks- en testfaciliteit voor zeldzame aardmetalen Australian Nuclear Science and Technology Organisation. De resultaten hebben bevestigd dat uitzonderlijke uitloogsnelheden mogelijk zijn uit het zeldzame aardmetaalconcentraat van het Goschen-project. Het testwerk wordt uitgevoerd om de plannen en de definitieve beoordeling van de Hydromet-fabriek op het Goschen-project af te ronden.

De monsters die bij ANSTO worden gebruikt voor metallurgisch testwerk zijn gebaseerd op een sonisch bulkboorprogramma dat de onderneming in 2022 heeft uitgevoerd binnen Area 1 en Area 3 Extended. In totaal werden 223 gaten in Gebied 1 en 65 gaten in Gebied 3 Uitgebreid geboord, met een totaal van 8.310,4 m, met behulp van sonische en diamantboorinstallaties. De bedoeling van het bulkbemonsteringsprogramma was om voldoende REMC te genereren voor proefopstellingen ter ondersteuning van de procesontwikkeling van de Hydromet-fabriek.

VHM heeft eerder uitgebreid testwerk verricht bij ANSTO, evenals testwerk voor de evaluatie van de flowsheet in 2018 op een typisch monster REMC van het Goschen Project. Het recente werk toonde aan dat de Goshen REMC zeer geschikt is voor verwerking tot een hoogwaardig opgewaardeerd Mixed Rare Earth Carbonate-product, zoals uiteengezet in het Prospectus van 21 november 2022, aangevuld met het aanvullend prospectus van 5 december 2022, dat op 5 januari 2023 bij de ASX is ingediend. Op basis van het ANSTO-testwerk heeft de onderneming de sulfaatbakroute geselecteerd, aangezien deze de hoogste extractie en de meest robuuste economische case oplevert.

Ter voorbereiding van het testwerk voor de proefinstallatie heeft ANSTO pre-pilot testwerk uitgevoerd met de standaard zuurbak- en waterloogroute. Het doel van dit werk is om de proefomstandigheden te bepalen, zoals zuurtoevoeging, oventemperatuur en reactietijd. Het pre-pilot testwerk heeft uitzonderlijke extracties >99% voor de kritische lichte zeldzame aardmetalen en >98% voor de kritische zware zeldzame aardmetalen aangetoond.

Het testwerk voor de volgende fasen van de Hydromet-fabriek is aan de gang. De verwachte commerciële winsten zullen verder worden bepaald tijdens de testfase van de proefinstallatie. ANSTO zet de pre-pilot optimalisatie voort, parallel aan het ontwerp en de aankoop van apparatuur voor de pilot die in het eerste kwartaal van 2023 moet beginnen.

Na voltooiing zal de pilot de volledige flowsheet van REMC tot het MREC-product demonstreren, inclusief water- en reagensrecycling. Het stroomschema dat door ANSTO is ontwikkeld voor het Goschen REMC. Het REMC wordt als toonaangevend beschouwd, niet alleen vanwege de uitzonderlijk hoge kwaliteit van de zeldzame aardmetalen, maar ook vanwege het zeer hoge percentage hoogwaardige, kritische zeldzame aardmetalen Pr, Nd, Tb en Dy.

Deze zeldzame aardmetalen zijn essentieel voor de overgang van voertuigen met verbrandingsmotor naar elektrische voertuigen en plug-in hybride elektrische voertuigen. De combinatie van de uitzonderlijk hoge kwaliteit REMC in combinatie met bewezen hoge winningspercentages zal naar verwachting resulteren in lage capex en opex voor de productie van het MREC-product. Als gevolg van de zuiverheid worden er lagere reagenskosten, een kleinere oven en lagere energiekosten verwacht, wat het concurrentievermogen van VHM ten goede komt.

Het bedrijf zal in het eerste kwartaal van 2023 met ANSTO een proefinstallatie beginnen, waarvan de resultaten worden gebruikt voor een toekomstige technische studie. Het proefproject biedt VHM gedetailleerde technische oplossingen, de mogelijkheid om onderdelen met een lange levertijd te bestellen voor de Hydromet-fabriek en om producten af te nemen voor marketing.