Margrethe Vestager, het hoofd antitrust van de EU, verwierp donderdag oproepen om de Europese fusieregels op de schop te nemen en zei dat concurrentie de beste manier is om bedrijven te creëren die sterk genoeg zijn om met Amerikaanse en Chinese rivalen te concurreren.

De opmerkingen van Vestager kwamen een dag nadat de voormalige Italiaanse premier Enrico Letta in een 147 pagina's tellend rapport aandrong op een herstart van de interne markt van de EU om de Verenigde Staten, China en andere rivalen in te halen in een wereldwijde race om nieuwe groene en digitale technologieën.

Voormalig ECB-president Mario Draghi, die van de voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen de opdracht heeft gekregen om met voorstellen te komen om de economie van de EU nieuw leven in te blazen, zal naar verwachting dezelfde gevoelens laten horen in een rapport dat in juni wordt verwacht.

"Als je het mij vraagt, als je een mooie boom hebt, bewonder hem dan, koester hem, omhels hem af en toe en je zult zien dat hij blijft groeien," vertelde ze op een conferentie ter gelegenheid van de 20e verjaardag van de regels die in 2004 voor het laatst werden bijgewerkt.

"De concentratieverordening dient bedrijven en consumenten en de Europese economie als geheel zeer goed. Ze heeft de concurrentie op de interne markt beschermd en daarmee de markten eerlijk en betwistbaar gehouden."

"Onze handhaving op het gebied van fusies biedt Europese bedrijven de kans om op te klimmen en kampioen te worden op hun vakgebied. Effectieve fusiecontrole is dus van cruciaal belang voor Europese bedrijven," aldus Vestager.

Telecombedrijven zijn de grootste voorstanders van lossere fusieregels, omdat ze willen consolideren om hun inkomsten en marktmacht te vergroten in het licht van dure investeringen om 5G en breedband uit te rollen. Toezichthouders zijn echter op hun hoede voor deals die het aantal spelers terugbrengen van vier naar drie, omdat ze vrezen dat dit de prijzen zal opdrijven.

"Fusiecontrole staat concurrentiebevorderende consolidatie niet in de weg. In feite hebben we groen licht gegeven voor veel fusies die rechtstreeks echte wereldwijde kampioenen hebben opgeleverd die in Europa gevestigd zijn," zei Vestager.

Ze noemde als voorbeelden de combinatie van autofabrikanten om Stellantis te creëren en de samenwerking tussen de Franse afval- en waterbeheerbedrijven Veolia en Suez om een wereldwijde groep te creëren. Ze wees ook op de deal tussen Siemens en Gamesa om 's werelds grootste fabrikant van windturbines te creëren, die ze goedkeurde. "Men bevordert het concurrentievermogen niet door het binnen de Europese Unie op te geven in de hoop dat Europese monopolies beter zullen concurreren met rivalen buiten de Europese Unie," zei Vestager.

"Lokale kampioenen zijn concurrerend in het buitenland wanneer ze onder druk worden gezet om efficiënt, slank en innovatief te zijn omdat ze thuis concurrentie ondervinden. Concurrentievermogen binnen de interne markt vertaalt zich in extern concurrentievermogen." (Verslaggeving door Foo Yun Chee; Redactie door Sharon Singleton)