De Britse toezichthouder Ofwat heeft de waterbedrijven donderdag verteld dat ze hun milieuprestaties moeten verbeteren zonder de rekeningen zo veel te verhogen als ze hadden gewild, te midden van een financieringscrisis en de publieke woede over de vervuiling van rivieren en de zee.

De afweging tussen prijsverhogingen, particuliere investeringen en schonere rivieren is een test voor de nieuwe Labourregering, nu de grootste leverancier Thames Water op de rand van de financiële afgrond balanceert.

Ofwat zei dat het bedrijven zou toestaan om de gemiddelde rekening de komende vijf jaar met 21% te verhogen, oftewel 94 pond (121 dollar), en dat ze 88 miljard pond zouden moeten uitgeven aan het verbeteren van de infrastructuur om rivieren schoon te maken.

De bedrijven hadden de rekeningen met gemiddeld 33% willen verhogen en 105 miljard pond willen investeren om verouderde leidingen te moderniseren en de groeiende Britse bevolking op te vangen.

Er is publieke verontwaardiging over rioolwaterlozingen in rivieren en de zee, waarbij critici zeggen dat de bedrijven al tientallen jaren te weinig investeren, terwijl ze miljarden ponden aan dividenden opstrijken en grote bonussen betalen aan leidinggevenden.

"MINIMALE VRAAG AAN KLANTEN

David Black, Chief Executive van Ofwat, vertelde aan Times Radio: "We moeten echte actie zien, duurzame verbeteringen op het gebied van afvalwaterlozingen, maar het moet gebeuren op een manier die het minimaal mogelijke van de klanten vraagt."

Water UK, een organisatie uit de sector, hekelde de voorstellen van Ofwat en beschuldigde de regelgevende instantie ervan een crisis te verlengen die heeft geleid tot afbrokkelende leidingen en een groter aantal lozingen van rioolwater.

"Ofwat is er al veel te lang niet in geslaagd om realistisch te zijn over de benodigde investeringsniveaus en wat er nodig is om de noodzakelijke infrastructuur te leveren en te onderhouden," zei een woordvoerder.

Thames Water, dat in de voorhoede staat van het publieke debat over de in 1989 geprivatiseerde waterindustrie, wilde de rekeningen over een periode van vijf jaar met in totaal 191 pond verhogen, maar Ofwat zei dat het een verhoging van 99 pond zou toestaan.

Thames worstelt met een schuld van 15 miljard pond en zei dinsdag dat het volgend jaar zonder geld zou komen te zitten als het geen 3,25 miljard pond aan eigen vermogen zou aantrekken en dat het de rekeningverhogingen nodig heeft om voldoende rendement te garanderen om investeerders aan te trekken.

OVERHEIDSHERVORMING

Milieuminister Steve Reed, aangesteld na de Britse parlementsverkiezingen van 4 juli, zei dat strengere regulering nodig was. Hij heeft Ofwat opgedragen om ervoor te zorgen dat de financiering voor investeringen in de infrastructuur wordt afgeschermd en niet wordt uitgegeven aan bonussen of dividenden.

"Vandaag heb ik belangrijke stappen aangekondigd om de waterindustrie schoon te maken om de vervuiling door afvalwater te verminderen, klanten te beschermen en investeringen aan te trekken om de afbrokkelende infrastructuur te verbeteren," zei Reed donderdag.

Hij zei dat de regering de komende maanden verdere stappen zou uiteenzetten om de watersector te hervormen en de Britse "rivieren, meren en zeeën weer gezond te maken".

Het is een evenwichtsoefening om de Britse waterlichamen schoon te maken, torenhoge rekeningen te vermijden en investeerders aan boord te houden.

De nieuwe premier Keir Starmer wil privé-investeringen in infrastructuur stimuleren, en investeerders zullen naar water kijken als testcase.

Ofwat heeft het toegestane rendement voor investeerders in waterbedrijven vastgesteld op 3,72%.

Volgens de voorstellen van de toezichthouder, zo vertelde Black aan de BBC radio, zou Thames Water in staat zijn om investeringen aan te trekken en "is het nu hun taak om naar investeerders te gaan en te proberen die financiering rond te krijgen".

Uren voor de aankondiging van Ofwat waarschuwde kredietbeoordelaar S&P Global dat het de ratings van Thames' klasse A- en B-schulden zou kunnen verlagen naar 'junk', waardoor ze oninvesteerbaar worden voor grote pensioenfondsen.

Ofwat zal zijn definitieve beslissing over toekomstige facturen en investeringen op 19 december publiceren. De bedrijven kunnen hun zaak voorleggen aan de Britse Competition and Markets Authority als ze geen overeenstemming kunnen bereiken met Ofwat.

($1 = 0,7777 pond) (Geschreven door Sarah Young, extra verslagen door Marc Jones; Bewerking door Paul Sandle, Kate Holton en Bernadette Baum)