Enkele van Europa's topbedrijven, waaronder Volkswagen en Unilever, waarschuwden donderdag dat het steeds moeilijker wordt om zaken te doen in de regio, wat de bezorgdheid onderstreept dat de volledige impact van de hoge inflatie en de hoge rente nu door de consumenten wordt gevoeld.

Unilever behaalde in het derde kwartaal een omzet die aan de marktverwachtingen voldeed, nadat de maker van Dove-zeep en Ben & Jerry's-ijs de prijzen verhoogde, zij het in een langzamer tempo.

Maar de volumes daalden met maar liefst 10,7% in Europa, de zwakste regio waar de activiteiten uitdagend bleven. Dit staat in contrast met een groei van 2,2% en 1,7% in respectievelijk Noord- en Zuid-Amerika en Azië-Pacific Afrika.

Chief Financial Officer Graeme Pitkethly zei in een gesprek met de media dat de regio de "moeilijkste handelsomgeving" was, omdat hogere prijzen in de voedings- en ijsactiviteiten de uitgaven beperken.

"Dat is een kenmerk van de inflatie die we hebben gehad in onze voedings- en ijsactiviteiten," zei hij.

"We hebben nog niet alle inflatie in Europa teruggewonnen en onze Europese marges zijn gedaald en liggen behoorlijk onder het gemiddelde van Unilever."

De opmerkingen kwamen in de aanloop naar het rentebesluit van de Europese Centrale Bank (ECB) later op donderdag, nu de angst voor een recessie weer de kop opsteekt. De inflatie blijft een punt van zorg nu de crisis in het Midden-Oosten het risico van een olieschok opnieuw aanwakkert.

Beleggers denken dat de bank de leenkosten vrijwel zeker ongewijzigd zal laten op een recordhoogte van 4%.

De bedrijvigheid in de eurozone is deze maand verrassend verslechterd doordat de vraag in de hele regio is gedaald, zo bleek eerder deze week uit een enquête.

De inflatie in de eurozone vertoont een neerwaartse trend, hoewel de 4,3% van september nog steeds het dubbele was van de 2%-doelstelling van de ECB.

De pan-Europese STOXX 600 index stond om 1116 GMT 0,95% lager, dicht bij de laagste stand van maart die woensdag werd bereikt.

Elders op donderdag sloot Volkswagen zich aan bij andere autofabrikanten die de afgelopen dagen waarschuwden dat de vraag naar elektrische voertuigen aan het afzwakken was. Sommigen maken zich zorgen dat hoge rentetarieven zelfs kopers in het hogere segment zullen afschrikken om uit te geven aan een nieuwe auto.

Om de zwakte op zijn thuismarkt te benadrukken, zei Europa's grootste autofabrikant dat het aantal bestellingen voor EV's in Europa was gehalveerd van 300.000 vorig jaar tot 150.000 in Europa.

De bestellingen stegen in het derde kwartaal langzaam ten opzichte van de eerste helft en zouden in de komende maanden verder moeten stijgen, aldus financieel directeur Arno Antlitz.

Maar de totale vraag naar auto's in de regio is nog steeds lager dan vóór de COVID-19 pandemie, zei hij, en het bedrijf zal zijn capaciteit daar verminderen.

Carlos Tavares, CEO van Stellantis, sprak de media toe nadat hij akkoord was gegaan met de aankoop van een belang van 21% in de Chinese EV-maker Leapmotor, en was onomwonden over de uitdagingen - EV's zijn in Europa te duur zonder overheidssubsidies.

"Als we kijken naar de Europese markt, Italië maar ook Duitsland en zelfs Frankrijk, dan zien we dat wanneer overheden in Europa de subsidies stopzetten, mensen stoppen met het kopen van EV's."

Andere bedrijven klonken ook somber terwijl het winstseizoen voor het derde kwartaal deze week van start ging.

Het Franse betalingsbedrijf Worldline verlaagde woensdag zijn doelstellingen voor het hele jaar en waarschuwde dat de economische vertraging zijn activiteiten had aangetast, vooral in Duitsland, de grootste economie van het continent, omdat het winkelend publiek bezuinigde op niet-essentiële uitgaven.

"We staan nu voor meer uitdagingen dan we tot voor kort hadden voorzien," vertelde CEO Gilles Grapinet aan analisten.