De Italiaanse minister van Economie Giancarlo Giorgetti heeft vorige week tijdens een vergadering opheldering gevraagd aan Andrea Orcel, CEO van UniCredit, over het mogelijke belang van de kredietverstrekker in Popolare di Sondrio, aldus twee mensen die dicht bij de zaak staan.

Zowel UniCredit als het Italiaanse ministerie van Financiën weigerden commentaar te geven.

Orcel deed eerder deze maand een krantenbericht af als "lawaai" dat UniCredit de geldschieter was achter het opbouwen van aandelen in Popolare di Sondrio, en zei dat zijn bank geen aandelen had gekocht in haar kleinere rivaal.

Het rapport en UniCredits standpunt over Popolare di Sondrio in de context van het consolidatieproces van de Italiaanse bankensector werden echter tijdens de recente vergadering besproken, aldus de bronnen.

Als hoofd van de op één na grootste bank van Italië heeft Orcel elk kwartaal een paar vergaderingen in Rome met vertegenwoordigers van de overheid, zei een andere persoon die bekend is met de zaak.

Het Italiaanse financiële dagblad Il Sole 24 Ore meldde op 18 januari dat een Amerikaanse investeringsbank een belang van maximaal 10% in Popolare di Sondrio had genomen om een Italiaanse kredietverstrekker hoofdaandeelhouder te laten worden, waarbij UniCredit de belangrijkste kandidaat was.

Toen Orcel in een televisie-interview werd gevraagd of UniCredit aandelen aan het kopen was, zei hij: "Nee, dat doen we niet."

Maar op de vraag of UniCredit geïnteresseerd was in Popolare Sondrio, zei Orcel: "We zijn in alles geïnteresseerd, tegen de juiste prijs."

Reuters heeft niet kunnen vaststellen of een investeringsbank aandelen in Popolare di Sondrio heeft gekocht die het aan UniCredit zou kunnen doorgeven.

Met haar wortels in Lombardije zou Popolare di Sondrio UniCredit kunnen helpen haar historisch zwakke aanwezigheid in de rijke noordelijke regio te versterken.

Orcel heeft de financiële sector in het ongewisse gelaten over zijn fusies en overnames. De ervaren dealmaker liep in 2021 weg bij onderhandelingen met de staat om het geredde Monte dei Paschi (MPS) te kopen.

Het jaar daarop besloot hij op het laatste moment om geen overnamebod uit te brengen op Banco BPM.

Voor elke fusie- en overnamedeal in de Italiaanse financiële sector is de steun van Rome nodig onder de zogenaamde golden power-regels die bedoeld zijn om activa die van strategisch belang worden geacht, af te schermen.

Volgens gegevens van LSEG is Popolare di Sondrio 3 miljard euro ($3,3 miljard) waard, vergeleken met een marktwaarde van 46 miljard euro voor UniCredit, waarvan de aandelen met 215% zijn gestegen sinds de benoeming van Orcel in 2021, gestimuleerd door zijn genereuze terugbetalingsbeleid.

Elke grote investeerder in Popolare di Sondrio moet het opnemen tegen de Italiaanse verzekeraar Unipol, de grootste aandeelhouder in zowel Pop Sondrio als rivaal BPER met belangen van bijna 20% in beide en verzekeringspartnerschappen met beide.

Orcel heeft toegezegd dit jaar te beslissen of UniCredit een deel van de meer dan 10 miljard euro aan overtollig kapitaal die het bedrijf heeft opgestapeld, zal gebruiken om de terugbetaling aan de aandeelhouders te stimuleren, door zeer strenge voorwaarden te stellen om het geld in plaats daarvan voor een overname te gebruiken.

($1 = 0,9228 euro) (Verslaggeving door Valentina Za in Milaan en Giuseppe Fonte in Rome; Redactie door Jan Harvey)