De beurswaarde van UniCredit is in drie jaar verviervoudigd, namelijk sinds Andrea Orcel, ooit voorzitter van de investeringsbankdivisie van UBS en op een bepaald moment in de running om de leiding over Santander te nemen, aantrad als charismatische CEO.

Orcel had voor 2023 een winst van 7,2 miljard EUR voorspeld. UniCredit, dat gisteren zijn jaarresultaten rapporteerde, deed het zowaar beter met een uiteindelijke winst van 8,6 miljard EUR. De op één na grootste Italiaanse geldschieter na Intesa zal het volledige bedrag aan zijn aandeelhouders teruggeven via aandeleninkopen en dividenden.

In tegenstelling tot BNP of Barclays, die beiden een moeilijk 2024 verwachten, denkt UniCredit zijn prestatie van 2023 in de komende twaalf maanden te kunnen herhalen. De opmerkelijke traagheid van de Italiaanse banksector om renteverhogingen door te berekenen aan klanten – een luxe die de veel competitievere Britse markt zich nooit zou kunnen veroorloven – verklaart deels dit vertrouwen.

Een zeer hoog aandeel van producten met vaste kosten en commissies in de portefeuille van UniCredit is een andere reden, evenals nieuwe winsten die nog gerealiseerd moeten worden door het nog steeds lopende herstructureringsprogramma; dit laatste zou later dit jaar moeten eindigen.

Hoe dan ook, de kassa rinkelt voor Andrea Orcel, al lang de lieveling van de Europese banksector en de journalisten die hem volgen. In drie jaar tijd heeft UniCredit onder zijn leiding een totaal van 17,6 miljard EUR aan zijn aandeelhouders teruggegeven. Dat is meer dan de beurskapitalisatie van de groep toen Orcel het roer overnam.

UniCredit lijkt zijn ambities om de binnenlandse markt te consolideren door BPM over te nemen te hebben opgegeven. Daarentegen is het bedrijf de Griekse markt binnengetreden en heeft het zijn positie in Roemenië versterkt met de overname van Alpha Bank. De Italiaanse groep blijft bovendien zeer goed gepositioneerd in Oostenrijk – waar het marktleider is – en in Centraal-Europa.

Wat nog opgelost moet worden is het lastige Russische probleem. Na de eurocrisis had UniCredit flink ingezet op het land van Vladimir Poetin om zijn imago op te poetsen. Nu verlaat het Rusland met tegenzin, wat sommige activisten hevig bekritiseren. De door Orcel ingezette geleidelijke terugtrekking zou in 2024 minstens 300 miljoen EUR gaan kosten.